Liksom mynt har de flesta komet både huvuden och svansarna. Ibland, under en nära passage av solen, kommer en komets huvud att minska kraftigt men behålla fortfarande en klassisk kometär kontur. Sällan är vi kvar med bara en svans. Hur kusligt det ser ut. Som en fjäder plockad från någon kosmisk gudom som flyter ner från himlen. Välkommen till C / 2015 D1 SOHO, kometen som nästan inte gjorde det.
Den upptäcktes den 18 februari av den thailändska amatörastronomen och författaren Worachate Boonplod från bekvämligheten på sitt kontor medan han undersökte fotografier som tagits med kronen på det kretsande Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Ett annat avsnitt blockerar den fantastiskt ljusa solen med en ogenomskinlig skiva, vilket gör det möjligt för forskare att studera solkorona och utrymmet nära solen. Boonplod undersöker regelbundet SOHO-bilder i realtid för kometer och har en förmåga att se dem; 2014 ensam upptäckte eller samupptäckte han35 kometer utan så mycket som att ta på sig en kappa.
Lär dig varför det finns så många solglasögonkometer
De flesta av dem tillhör en grupp som kallas Kreutz solglasögon, resterna av en mycket större komet som bröt i stycke i det avlägsna förflutet. Det stora flertalet av solglasögon friterar till ingenting när de slås av solens allvar och förångas i dess hetta. D1 SOHO visade sig vara något annorlunda - en icke-grupp komet som tillhörde varken Kreutz-familjen eller någon annan känd familj.
Efter en farligt nära resa bara 2,6 miljoner miles från solens 10 000 ° yta dök D1 SOHO på något sätt med två tummar upp på väg mot kvällshimlen. Efter att en bana bestämdes publicerade vi en himmelskarta här på Space Magazine uppmuntra observatörer att se om och när kometen först skulle bli synlig. Även om det senast sågs på omkring +4,5 den 21 februari av SOHO, var hoppningarna höga kometen kanske förblir ljus nog att se med amatörteleskop.
Onsdagen kväll 25 februariJustin Cowart, en geolog och amatörastronom från Alto Pass, Illinois tänkte att han skulle ha en spricka på det. Cowart hade inte mycket hopp efter att ha hört nyheten om att kometen mycket väl kan ha krossat ihop efter det sätt som den mest kända av disintegratorer,Kometen ISON . ISON fragmenterade redan före perihelion i slutet av 2013 och lämnade ett expanderande moln av mycket svagt damm.
Cowart satte ändå upp en kamera och spårningsfäste och väntade på rensning i väster efter solnedgången. Kometen D1 SOHO låg ungefär 10 ° över horisonten nära stjärnan Theta Piscium i en ljus himmel. Justin siktade och sköt:
"Jag kunde se stjärnor ner till cirka 6: e storleken i de råa ramarna, men ingen komet," skrev Cowart. ”Jag bestämde mig för att stapla mina ramar och se om jag kunde göra en tung bearbetning för att få fram en svag fuzzy. Till min överraskning, när DeepSkyStacker spottade ut den slutliga bilden jag kunde se ett svagt moln nära Theta Picsium, precis där kometen förväntade sig vara! ”
Cowart skickade bilden till astronomen Karl Battams, som underhåller Sungrazer Project webbplats, för hans åsikt. Battams var optimistisk men kände att ytterligare bekräftelse var nödvändig. Under tiden kometobservatören José Chamboengagerade sig i diskussionen och ritade D1: s position på en stjärnatlas (på det blinkande fotot ovan) baserat på en nylig banberäkning. Bingo! Den otydliga strimman i Justin's foto matchade den förutsagda positionen, vilket gör den till den första markbaserade observationen av den nya besökaren.
Kometen D1 SOHO's bana lutar brant (70 °) till jordens omloppsbana. Efter att ha rundat solen vände den sig skarpt norrut och stiger nu högre på den västra himlen med varje natt som passerar för himmelkikare på norra halvklotet. Synd att månen har varit en hård älskarinna och tvättar ut himlen precis som kometen börjar få höjd. Dessa mindre än idealiska omständigheter hindrade inte andra astrofotografer från att fånga den sällsynta synen av en smal komet. Den 2 februari tog Jost Jahn från Amrum, Tyskland en ännu tydligare bild, vilket bekräftar Cowarts resultat.
Hittills har det inte gjorts några visuella observationer av D1 SOHO med kikare eller teleskop, så det är svårt att säga exakt hur ljust det är. Kanske storleken +10? Låg höjd, skymning och månsken samt kometens diffusa utseende har konspirerat för att göra det till en hög utmaning. Det kommer att förändras snart.
När månen börjar sin avgång från kvällshimlen den 6-7 mars öppnas ett mörkerfönster. Lyckligtvis kommer D1 SOHO att vara ännu högre upp och ställa in väl efter skymningen slutar. Jag är lika angelägen som många av er att träna mitt räckvidd i dess riktning och bjuda hej och farväl till en komet som vi aldrig får se igen.
Här är färska kartor baserade på den senaste bana publicerad av Minor Planet Center. Förutsatt att du väntar tills efter fullmåne, börja leta efter kometen i stora kikare eller ett måttligt till stort teleskop precis i slutet av kvällens skymning när den är högst i en mörk himmel. Kometen sätter sig två timmar efter slutet av skymningen den 7 mars från centrala U.S.
