Tänk dig ett djur som ser ut som en blandning mellan en noshörning och en havterter: Det har ett smalt huvud; en lång, muskulös svans; och fyra trånga ben med klöva tår och fötter på nätet. En ny studie tyder på att det är mer eller mindre hur de vandrande, simande förfäderna till dagens valar såg ut för cirka 43 miljoner år sedan.
Forskare upptäckte de välbevarade benen på en gammal fyrbensk val på Perus kust, och de redogjorde för sina resultat i en artikel publicerad idag (4 april) i tidskriften Current Biology.
"Det är en av dessa upptäckter som visar hur lite du vet", sa Jonathan Geisler, en evolutionär biolog och anatomist vid New York Institute of Technology, som inte var inblandad i studien. "Så det tror jag är väldigt spännande."
Under mer än ett decennium har paleontologer grävat runt de karga kustregionerna i Peru och dragit upp fossil från gamla marina däggdjur. Lambert sa att han inte förväntade sig att det skulle finnas mycket kvar att upptäcka, förrän hans team hittade en käkben med mycket stora tänder. Uppmuntrade fortsatte de att gräva.
"Att se de första bakbenen, lårbenet, fotleden var ett extraordinärt ögonblick," sa Lambert till Live Science i en e-post. "Vi var alla mycket glada."
Även om benen är flera miljoner år gamla och uppdelade i många bitar, var de snyggt bevarade och lätta att upptäcka i sedimentet som omger dem, sade Lambert. "Detta gjorde utgrävningen väldigt trevlig, med ben som verkade efter varandra och vi flyttade från en överraskning till den andra."
Forskarna fann att valens fingrar och tår var tippade med små hovar. När skelettet monterades gjorde höft- och lemmestrukturen att det såg ut som ett djur på land. Men dess långa bilagor och stora svansben liknade en utter, vilket tyder på att det också måste ha varit en skicklig simmare.
"Vi vet nu att de fortfarande var kapabla på land och på samma gång började använda svansen mer övervägande för simning," sade Lambert.
Den resande valen
Teamet namngav de simande och vandrande valarterna Perefocetus pacificus, vilket betyder "den resande valen som nådde Stilla havet."
"Eftersom detta är den första registreringen av en fyrfaldig val för hela Stilla havet och södra halvklotet, ökar detta betydligt distributionen av dessa tidiga valar," sade Lambert.
Fram till nu trodde forskare antika valar lämnade Afrika och åkte till Nordamerika innan de migrerade till Sydamerika och resten av världen. Men Lambert och hans medförfattare drog slutsatsen att åldern och platsen för det nya exemplet tyder på att amfibiska valar simmade över södra Atlanten över till Sydamerika först, innan de tog sig till Nordamerika och överallt.
Det är meningsfullt, sa Geisler, men det skulle vara intressant att leta efter bevis på dessa gamla valar över Stilla havet. Kanske migrerade de faktiskt över Stilla havet. "Vi har verkligen ingen aning om hur kapabel dessa valar rörde sig i vattnet," sade han.
Oavsett vilken riktning de gick, sa Geisler, är det imponerande att dessa gamla fyrbenta valar kunde sprida sig runt om i världen med sin primitiva anatomi. "Detta är en riktigt cool fossil som berättar en intressant historia," sade han.
