2015 inrättade den ryska miljardären Yuri Milner Breakthrough Initiatives, en ideell organisation som syftar till att förbättra sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI). I april året efter meddelade han och organisationen som grundades skapandet av Breakthrough Starshot, ett program för att skapa ett ljussegeldrivet ”wafercraft” som skulle göra resan till det närmaste stjärnsystemet - Proxima Centauri - inom vår livstid.
I den senaste utvecklingen, onsdagen den 23 maj, höll Breakthrough Starshot en "industridag" för att beskriva sina planer för att utveckla Starshot-laserseglet. Under detta evenemang lade Starshot-kommittén fram en begäran om förslag (RFP) till potentiella anbudsgivare, som beskrev deras specifikationer för seglet som kommer att bära wafercraft eftersom det gör resan till Proxima Centauri inom våra liv.
Som vi har noterat i flera tidigare artiklar kräver Breakthrough Starshot skapandet av ett gramskala nanokraft som dras av ett lasersegel. Detta segel kommer att påskyndas med en jordbaserad laseruppsättning till en hastighet av cirka 60 000 km / s (37 282 mps) - eller 20% ljusets hastighet (o.2 c). Detta koncept bygger på idén om ett solsegel, ett rymdskepp som förlitar sig på solvind för att pressa sig själv genom rymden.
Med denna hastighet skulle nanokraften kunna nå det närmaste stjärnsystemet till vårt eget - Proxima Centauri, som ligger 4.246 ljusår bort - på bara 20 år. Sedan starten har teamet bakom Breakthrough Starshot investerat betydande tid och energi för att hantera de konceptuella och tekniska utmaningar som ett sådant uppdrag skulle innebära. Och med den senaste informationen söker de nu flytta projektet från koncept till verklighet.
Förutom att vara Frank B. Baird, Jr. professor i naturvetenskap vid Harvard University, är Abraham Loeb också ordförande för Breakthrough Starshot Advisory Committee. Som han förklarade till Space Magazine via e-post:
"Starshot är ett initiativ för att skicka en sond till närmaste stjärnsystem med en femtedel av ljusets hastighet så att den kommer dit inom en mänsklig livstid på några decennier. Målet är att få bilder av exo-planeter som Proxima b, som ligger i den bebodda zonen för den närmaste stjärnan Proxima Centauri, fyra ljusår bort. Den teknik som används för att uppfylla denna utmaning använder en kraftfull (100 Giga-watt) laserstråle som trycker på ett lätt segel (1 gram) till vilket ett lätt elektronikchip är anslutet (med en kamera, navigations- och kommunikationsenheter). Den relaterade teknologiutvecklingen finansieras för närvarande till 100 miljoner dollar av Yuri Milner genom Breakthrough Foundation. ”
Förutom att beskriva BI: s många ansträngningar för att hitta ETI - som inkluderar genombrott lyssnar, genombrottsmeddelande och genombrottsklocka - fokuserade RFP på Starshots mål. Som anges i RFP:
"Räckvidden för denna RFP handlar om teknikutvecklingsfasen - att utforska LightSail-koncept, material, tillverkning och mätmetoder, med tillhörande analys och simulering som skapar framsteg mot en livskraftig väg till en skalbar och slutligen distribuerbar LightSail."
Som Loeb antydde kommer denna RFP inte länge efter ytterligare en "industridag" som var relaterad till utvecklingen av laserns teknik - benämnd "Photon Engine". Däremot var denna speciella RFP tillägnad designen av själva laserseglet, som kommer att transportera nanokraften till Proxima Centauri.
"Industridagen var avsedd att informera potentiella partner om projektet och begära förslag (RFP) förknippade med forskning om segelmaterial och design", tillägger Loeb. ”Inom de närmaste åren hoppas vi kunna visa genomförbarheten för de nödvändiga segel- och laserteknologierna. Projektet kommer att avsätta medel till experimentteam som kommer att bedriva det relaterade forsknings- och utvecklingsarbetet. ”
RFP behandlade också Starshots långsiktiga mål och dess schema för forskning och utveckling under de kommande åren. Dessa inkluderar investeringar i 100 miljoner dollar under de kommande fem åren för att bestämma genomförbarheten för laser och segel, att investera värdet på European Extremely Large Telescope (EELT) från år 6 till år 11 och bygga en prototyp med låg effekt för rymden testa och investera värdet på Large Hardon Collider (LHC) under 20 år för att utveckla det slutliga rymdskeppet.
"Det europeiska extremt stora teleskopet (EELT) kommer att kosta på en miljard [dollar] och Large Hadron Collider-kostnaden var tio gånger högre," sade Loeb. "Dessa projekt nämndes för att kalibrera kostnaden för de framtida faserna i Starshot-projektet, där den andra fasen kommer att involvera att producera ett demosystem och det sista steget kommer att involvera det kompletta lanseringssystemet."
Forsknings- och utvecklingsschemat för seglet beskrivs också, med tre huvudfaser identifierade under de kommande fem åren. Fas 1 (som var föremål för RFP) skulle innebära utveckling av koncept, modeller och undersökningstester. Fas 2 skulle innebära validering av hårdvara i en laboratorieinställning, medan fas 3 skulle bestå av fältdemonstrationer.
Med denna senaste "industridag" komplett är Starshot nu öppet för inlagor från branschpartner som vill hjälpa dem att förverkliga sin vision. Steg A-förslag, som ska bestå av en sammanfattning på fem sidor, kommer att hållas den 22 juni och kommer att bedömas av Harry Atwater (ordförande för Sail-underkommittén) samt Kevin Parkin (chef för Parkin Research), Jim Benford ( muWave Sciences) och Pete Klupar (projektledaren).
Steg B-förslag, som ska bestå av en mer detaljerad sammanfattning av femton sidor kommer att hållas den 10 juli. Av dessa kommer finalisterna att väljas av Pete Worden, verkställande direktören för genombrott Starshot. Om allt går enligt plan, hoppas initiativet att lansera det första lasersegeldrivna nanokonceptet till Proxima Centauri på 30 år och se att det kommer dit om 50 år.
Så om du är en flyg- och rymdingenjör, eller någon som råkar driva ett privat flyg- och rymdföretag, måste du göra dina förslag redo! För att lära dig mer om Starshot, de tekniska utmaningarna de tar itu med och deras forskning, följ länkarna till BI-sidan. För att se bilderna och diagrammen från RFP, kolla in Starshots solicitations-sida.
