Kraftiga stormar på Orknneyöarna i norra Skottland avslöjade nyligen forntida mänskliga ben på en Pictish- och Viking-kyrkogården som dateras till nästan 1 500 år sedan. Volontärer staplar sandpåsar och lera för att skydda resterna och begränsa skadan på den antika Newark Bay-kyrkogården på Orknys största ö.
Kyrkogården spårar sitt ursprung till mitten av sjätte århundradet, då Orknneyöarna beboddes av infödda piktiska människor, besläktade med Picts som bebod det mesta av det som nu är Skottland.
Det användes i nästan tusen år, och många av begravningarna från nionde till 15-talet var norsemen eller vikingar som hade tagit över Orkneyöarna från Pictsna. Men vågor med stormar äter iväg vid den låga klippan där den forntida kyrkogården ligger, sade Peter Higgins från Orkney Research Center for Archaeology (ORCA), en del av Arkeology Institute of University of the Highlands and Islands.
"Varje gång vi har en storm med lite sydöstlig, kommer det verkligen in där och aktivt utrota det som bara är mjuk sandsten," sa Higgins till Live Science.
Cirka 250 skelett togs bort från kyrkogården för cirka 50 år sedan, men det är inte känt exakt hur långt kyrkogården sträcker sig tillbaka från stranden, sade han. Hundratals piktiska och norröna kroppar tros vara begravda där fortfarande, tillade Higgins.
Orknneyöarna har varit bebodda i tusentals år och har många av de bäst bevarade arkeologiska platserna i Europa. Det inkluderar den förhistoriska byn Skara Brae och de stående stenarna i Ring of Brodgar, en ceremoniell plats som innehåller 13 gravhögar och daterar till 3 000 f.Kr., enligt regeringsbyrån Historic Environment Scotland (HES).
Den forntida kyrkogården vid Newark Bay utgrävdes på 1960- och 1970-talet av den berömda brittiska arkeologen Don Brothwell, som bevarade skelett för framtida studier, sade Higgins. Brothwells metoder var aktuella vid den tiden, men de skilde sig mycket från moderna arkeologiska tekniker, och "arkivet är inte helt som vi skulle ha det nuförtiden", tillade Higgins. Volontärer hoppas nu bevara benen tills resterna kan undersökas av forskare under de kommande tre åren, i HES-finansierade studier.
Men en mer omedelbar oro är sårbarheten för de återstående gravarna för översvämningar och skador från orkney stormar, som slår sandstensklippan med enorma vågor och stormvågor, sade företrädare för Arkeology Institute i ett uttalande.
"De lokala invånarna och markägaren har varit ganska bekymrade över vad som finns kvar på kyrkogården som eroderas av havet," sade Higgins.
Exponerade ben är typiskt antingen täckta med lera för att skydda dem eller tas bort från sandstensklippan efter att deras positioner är noggrant registrerade, så det är sällsynt att ben hamnar på stranden, sade han
Det är ännu inte känt om de utsatta benen är Picts eller Vikings; inga begravningsobjekt eller spår av begravningskläder finns kvar, och kroppar på kyrkogården begravdes fyra eller fem lager djupa.
Kulturell övergång
Historiker säger att de första norrländska invandrarna till Orknneyöarna bosatte sig där i slutet av åttonde århundradet och flydde från en ny, ny monarki i Norge. De använde Orkneyöarna för att lansera sina egna resor och vikingatraktioner, och så småningom dominerades hela Orkney av norröna, rapporterade The Scotsman. Öarna blev en norsk örldom sent i nionde århundradet och de är fortfarande den region på de brittiska öarna som är mest påverkad av norrnisk kultur.
Förhållandet mellan pikterna och norröarna på Orknneyöarna diskuteras varmt bland forskare: Övertog norrmannen med makt, eller var det nybyggare som handlade och gifte sig med pikterna? Den antika kyrkogården i Newark Bay kan hjälpa till att besvara den frågan, sade Higgins.
"Orknneyöarna var piktiska, och sedan blev de norröna," sade han. "Vi vet inte riktigt hur övergången skedde, vare sig det var en invasion eller om människor bodde tillsammans. Detta är en av de få möjligheter vi har att undersöka det."
Utgrävningarna på platsen hade upptäckt en ristad piktisk sten och de begravda resterna av ett medeltida kristen kapell. Men några av gravarna kan vara förkristna, sade Higgins.
En del av det vetenskapliga arbetet med resterna skulle inbegripa test av genetiskt material från de antika benen, vilket kan visa att vissa människor som bor på Orkney idag är härstammade från människor som bodde på öarna för över 1000 år sedan.
"Vi är ganska säkra på att vi kommer att upptäcka att vissa lokala invånare är släkt med människor på kyrkogården," sade Higgins.
