NASA: s Mars Exploration Program har genomfört några riktigt spektakulära saker under de senaste decennierna. Detta program officiellt lanserades 1992 och har varit inriktat på tre huvudmål: karaktärisera Marss klimat och geologi, leta efter tecken på tidigare liv och förbereda vägen för mänskliga besättningar att utforska planeten.
Och under de kommande åren kommer Mars 2020-rover att distribueras till Röda planeten och bli den senaste i en lång rad av robotrovers som skickas till ytan. I ett nyligen pressmeddelande tillkännagav NASA att den har tilldelat kontraktet för lanseringstjänster för uppdraget till United Launch Alliance (ULA) - tillverkarna av Atlas V-raket.
Uppdraget är planerat att sjösättas i juli 2020 ombord på en Atlas V 541-raket från Cape Canaveral i Florida, vid en punkt då Jorden och Mars står i opposition. För närvarande kommer planeterna att ligga på samma sida av solen och närma sig varandra närmare varandra på fyra år, bara 62,1 miljoner km (38,6 miljoner miles).
Följer i fotspåren av Nyfikenhet, Möjlighet och Anda Rovers är målet med Mars 2020-uppdraget att bestämma Marsmiljöns livsmiljö och söka efter tecken på forntida marsliv. Detta inkluderar att ta prover av jord och sten för att lära sig mer om Mars: s "vattniga förflutna".
Men medan dessa och andra medlemmar av Mars Exploration Program letade efter bevis för att Mars en gång hade flytande vatten på ytan och en tätare atmosfär (dvs tecken på att liv skulle kunna har funnits), Mars 2020-uppdraget kommer att försöka hitta faktiska bevis på forntida mikrobiellt liv.
Roverens design innehåller också flera framgångsrika funktioner i Nyfikenhet. Till exempel har hela landningssystemet (som innehåller en himmelkran och värmesköld) och roverens chassi återskapats med kvarvarande delar som ursprungligen var avsedda för Nyfikenhet.
Det finns också roverens radioisotop termoelektriska generator - dvs kärnmotorn - som också ursprungligen var tänkt som en reservdel för Nyfikenhet. Men det kommer också att ha flera uppgraderade instrument ombord som möjliggör en ny vägledning och styrteknik. Denna nya landningsmetod, känd som "Terrain Relative Navigation", möjliggör större manövrerbarhet under nedstigningen.
En annan ny funktion är rover's borrsystem, som kommer att samla in kärnprover och lagra dem i förseglade rör. Dessa rör lämnas sedan i en "cache" på ytan, där de kommer att hämtas av framtida uppdrag och föras tillbaka till jorden - vilket kommer att utgöra det första provet-återuppdraget från Röda planeten.
I detta avseende kommer Mars 2020 att hjälpa till att bana vägen för ett besättningsuppdrag till Röda planeten, som NASA hoppas kunna montera någon gång på 2030-talet. Sonden kommer också att genomföra många studier som är utformade för att förbättra landningstekniker och utvärdera planeten naturliga resurser och faror, samt kommer med metoder för att tillåta astronauter att leva av miljön.
När det gäller faror kommer sonden att titta på martiska vädermönster, dammstormar och andra potentiella miljöförhållanden som kommer att påverka mänskliga astronauter som bor och arbetar på ytan. Det kommer också att testa en metod för att producera syre från den Martiska atmosfären och identifiera källor till vatten under jord (som en källa för dricksvatten, syre och vätebränsle).
Som NASA uttalade i sitt pressmeddelande kommer uppdraget Mars 2020 att erbjuda möjligheter att distribuera nya kapaciteter utvecklade genom investeringar av NASA: s rymdteknologiprogram och mänskliga undersöknings- och operationsmissionens direktorat, samt bidrag från internationella partner.
De betonade också möjligheterna att lära sig hur framtida mänskliga utforskare skulle kunna lita på resursutnyttjande på plats som ett sätt att minska mängden material som behövs för att skeppas - vilket inte bara kommer att minska lanseringskostnaderna utan säkerställa att framtida uppdrag till planeten är mer självhjälpsamma.
Den totala kostnaden för NASA för att lansera Mars 2020 är cirka 243 miljoner dollar. Denna bedömning inkluderar kostnaderna för lanseringstjänster, bearbetningskostnader för rymdskeppet och dess kraftkälla, integrering och spårning av fordonsintroduktion, data och telemetri support.
Användningen av reservdelar har också inneburit minskade utgifter för det totala uppdraget. Totalt kommer Mars 2020-rover och lanseringen att kosta och uppskatta 2,1 miljarder USD, vilket representerar en betydande besparing jämfört med tidigare uppdrag som Mars Science Laboratory - som kostar totalt 2,5 miljarder USD.
Mellan nu och 2020 avser NASA också att inleda inredningsundersökningen med hjälp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) landareuppdrag, som för närvarande är inriktat på 2018. Detta och Mars 2020-rover kommer att vara det senaste i en lång rad banor , rover och landare som försöker låsa upp den röda planets mysterier och förbereda den för mänskliga besökare!
