Tack vare nya observationer från ett teleskop inbyggt i ett massivt flygplan, vet vi mer om en stjärnfabriks ursprungshistoria än någonsin tidigare.
Denna fabrik är ett enormt gasmoln som kallas Swan Nebula, som ligger cirka 5 000 ljusår bort från jorden. Och med hjälp av NASA-German Aerospace Center (DLR) Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) -teleskopet bestämde ett team av astronomer att nebulosan verkar ha fortsatt att utvecklas längre än de hade förväntat sig.
SOFIA-teleskopet är monterat på ett högt flygande Boeing 747SP-flygplan och erbjöd forskarna en ny utsikt över nebulosan som avslöjade nio nya "protostar", eller unga stjärnor inbäddade i de tjockaste delarna av gasen. Observationerna visade också att delar av nebulan bildades vid olika tidpunkter.
"Detta är den mest detaljerade bilden av nebulosan vi någonsin har haft på dessa våglängder," Jim De Buizer, en seniorforskare vid SOFIA Science Center vid NASA: s Ames Research Center i Kalifornien, som deltog i forskningen, sa i ett uttalande från NASA. "Det är första gången vi ser några av de yngsta, massiva stjärnorna och börjar verkligen förstå hur den utvecklades till den ikoniska nebulosan vi ser idag."
Den nya bilden teamet skapade visar hur SOFIAs arbete kompletterar observationerna från andra teleskop. SOFIA: s uppgifter, i blått, visar hur gasen värms upp på grund av massiva stjärnor i centrum av Svanen. Grönt representerar damm som värms upp av äldre och nyare stjärnor. I rött är kallt damm observerat av European Space Agency Herschel-teleskopet, medan de vita stjärnorna plockades upp av NASA: s snart utdragna Spitzer Space Telescope.
Innan observationerna trodde astronomer att svannebulan hade bildats på en gång. Men SOFIA fann att den centrala delen av nebulosan är den äldsta. Den nordliga delen av nebulosan bildades nästa, medan den södra regionen är den yngsta.
SOFIA: s vassa, infraröda ögon gör att den kan tränga igenom dolda gaser för att titta på värmekällor, till exempel unga stjärnor. Och dessa observationer kommer snart att bli ännu mer värdefulla: NASA kommer avveckla det infraröda rymdteleskopet Spitzer den 30 januari efter ett 16-årigt uppdrag som långt överskred dess ursprungliga designlivslängd.
- En fototurné i NASA: s SOFIA Flying Observatory
- Hur NASA: s flygobservatorium avslöjade hemligheter om Pluto
- Turnera SOFIA: NASA öppnar dörrar till luftburna observatorium
