Boeings Phantom Express XS-1 rymdplandesign visas i lanseringsposition i den här konstnärens koncept. Det autonoma rymdskeppet är utformat för att starta vertikalt, distribuera en andra stegs nyttolast i bana och återvända till jorden för en landningsbana.
(Bild: © Boeing)
Phantom Express kommer trots allt inte av marken.
Boeing har dragit sig ur Experimentellt rymdplan (XSP), ett U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) -program som är utformat för att öka landets tillgång till rymden.
Flyg- och rymdgiganten hade namngivit sitt hypersoniska konceptfordon Phantom Express. Denna moniker är nu konstigt lämplig, eftersom rymdskeppet aldrig kommer att ta fysisk form.
"Detta slutar effektivt XSP-programmet. Målen för programmet förblir emellertid av intresse och kan utforskas i separata, konkurrenskraftigt utvalda ansträngningar," berättade DARPA: s kommunikationschef Jared Adams till Space.com via e-post.
Experimentellt rymdplan, tidigare känt som XS-1, syftade till att sköta utvecklingen av ett återanvändbart fordon som kan hjälpa loft satelliter billigt och snabbt. I själva verket ville DARPA att hantverket skulle kunna lansera 3 000 pund. (1.360 kilogram) satelliter i bana 10 gånger på 10 dagar, till en kostnad som planeras att till slut sjunka till cirka 5 miljoner dollar per uppdrag.
DARPA initierade det experimentella rymdplanet 2013. År 2017 byrån valde Boeing för programmets andra och tredje fas. Boeing vann över två andra lag - ett samarbete mellan Masten Space Systems och det nu avaktiverade XCOR Aerospace, och det andra ett samarbete som involverar Northrop Grumman och Virgin Galactic.
Under fas 2, Boeings Phantom Works-division - som byggde U.S. Air Force: s två robotar X-37B rymdplan - var att designa, bygga och testa ett teknikdemonstrationsfordon. Fas 3 skulle ha involverat testflygningar från Phantom Express, med 12 till 15 sådana demonstrationsuppdrag som ursprungligen var avsedda att äga rum 2020.
Det suborbitala Phantom Express-fordonet skulle ha startat vertikalt med hjälp av en enda Aerojet Rocketdyne AR-22-motor. En förbrukningsbar övre etapp skulle ha separerats från rymdplanet i höjd och bär nyttolasten till bana. Phantom Express skulle under tiden ha glidit tillbaka till jorden för en landningsbana (och en annan lansering i relativt kort ordning).
Men inget av det kommer att hända, när Boeing har gått vidare.
"Efter en detaljerad granskning avslutar Boeing vår roll i programmet Experimental Spaceplane (XSP) omedelbart," sade företagsrepresentanter i ett uttalande som skickades till Space.com idag (23 januari).
"Vi kommer nu att omdirigera våra investeringar från XSP till andra Boeing-program som sträcker sig över havs-, luft- och rymdsdomäner," tillade de. "Vi är stolta över att ha varit en del av ett DARPA-ledat industriteam som samarbetade för att främja lansering och begäran-teknik. Vi kommer att göra det till en prioritering att skörda de betydande lärdomarna från denna ansträngning och tillämpa dem när Boeing fortsätter att söka vägar för att ge framtida lyhörd, återanvändbar åtkomst till rymden. "
Som svar på en fråga om DARPA som eventuellt söker återbetalning för utdelningen till Boeing, sa Adams, "Per the Other Transaction Authority Agreement for XSP, företaget fick betalningar i enlighet med uppnådda milstolpar."
Även om Förenta staterna inte slutade få ett återanvändbart rymdskepp från Experimental Spaceplan, hade programmet fortfarande många fördelar, betonade Adams.
"Den detaljerade tekniska verksamheten som genomfördes inom ramen för det experimentella rymdplaneringsprogrammet bekräftade att inga tekniska showstoppare står i vägen för att uppnå DARPA: s mål, och att ett system som XSP skulle stärka den nationella säkerheten," sade han. "Genom XSP identifierade DARPA bevis för att dagens flytande raketframdrivningssystem kan stödja XSP-mål, förblir av intresse och kan undersökas i separata ansträngningar."
- US Militarys XS-1 Space Plane kommer att byggas av Boeing (Video)
- Militär rymd: rymdskepp, vapen och teknik
- Rymdplan: Evolution of the Winged Rymdskepp (Infographic)
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
