Ett kinesiskt nästa generations rymdskepp för att ta astronauter till låg jordbana och därefter har anlänt till en rymdsport vid kusten för att förbereda en testflyg.
Det nya rymdfarkosten är utformad för att öka Kinas förmåga att skicka människor till bana, minska kostnaderna genom delvis återanvändbarhet och tillåta astronauter att överleva strålningsmiljön och återhämtningar med djupare rymden med högre hastighet.
Det ännu ej namngivna rymdskeppet är 8,8 meter långt (28,9 fot) med en massa vid liftoff på 21,6 ton (23,8 ton), enligt China Manned Space Agency. Den kommer att kunna transportera sex astronauter, eller tre astronauter och 500 kilo gods.
Det nya rymdskeppet anlände till Wenchang Satellite Launch Center på ön Hainan i Sydkinesiska havet på måndag (20 januari), och det kommer att lanseras någon gång under de kommande månaderna.
Liksom NASA: s Orion EFT-1 besättrade rymdfarkostest 2014, kommer rymdskeppet att skickas in i en relativt hög, elliptisk bana, och når en apogee på 8 000 mil (8 000 kilometer) innan återinträde - långt bortom Kinas tidigare mänskliga rymdflygtrelaterade flygningar.
Flygningen kommer att testa rymdskeppets prestanda i omloppsbana, en lätt värmebeständig beläggning för återinträngning, fallskärmsystem och en ny design av airbag-kudde-landning. System som livstöd kommer frånvarande från rymdskeppet för den första flygningen.
Uppdraget kommer att lanseras av den första Long March 5B-raketten, en variant av den enorma Long March 5, som hade ett dramatiskt och framgångsrikt återvändande-till-flyg-uppdrag i december. Raketkomponenterna kommer att ansluta sig till det nya rymdskeppet vid Wenchang Satellite Launch Center i början av februari.
Om den nya raketen fungerar bra kan den nästa gång användas för att bygga en modulär rymdstation. Rymdskeppet kommer att ha nästan 10 ton drivmedel för att göra det liknande i massa som att lansera en stationmodul. Emellertid indikerar det nya rymdskeppets kapacitet att Kina redan ser bortom låg jordbana till eventuella uppdrag till månen - och eventuellt bortom.
Det är inte känt när det nya bemannade rymdskeppet förväntas komma i tjänst. Testlanseringen kunde komma så tidigt som i april, baserat på lanseringsförberedelsetider för tidigare Långa 5 mars-raketer.
Långa mars 5B kommer att kunna lyfta det nya bemannade rymdskeppet till låg jordbana (LEO). En ny startare skulle krävas för uppdrag i djupa rymden, eller rendezvous med ett annat farkost i LEO innan man går till månen.
Kina blev det tredje landet som självständigt lanserade astronauter 2003 när Yang Liwei kretsade om jorden i Shenzhou 5-rymdskeppet.
Den ungefär åtta ton (8,8 ton) Shenzhou, som kan bära tre astronauter, har använts för alla sex av Kinas besättningsuppdrag hittills. Den består av tre komponenter: en returkapsel och separata framdrivningsmoduler.
Liksom NASA: s Orion, består det nya rymdskeppet av två komponenter: en besättningsmodul och servicemodul.
I en annan uppgradering över Shenzhou kommer den nya besättningsmodulen att återanvändas delvis, medan rymdskeppet som helhet har en modulär design som gör att den kan konstrueras för att möta olika uppdragskrav.
"Tidigare integrerades det termiska skyddet för Shenzhou-rymdskepp med metallkonstruktionen inuti, så att hela värmeskyddsstrukturen inte kunde demonteras, och kapseln var inte användbar efter att ha kommit tillbaka till jorden," Yang Qing, chefdesigner för den nya bemannade rymdskepp från China Academy of Space Technology, berättade CCTV.
"Den här gången har värmeskyddet på alla våra stugor förvandlats till bitar, vilket är mycket bekvämt att ta isär." Testa sådana återanvändbarhetsrelaterade tekniker är ett annat mål för den kommande lanseringen.
"För att säkerställa en hållbar utveckling av hela branschen i framtiden är kostnadsreduktion fortfarande en mycket kritisk faktor, så att återanvändas är ett bättre sätt för oss att minska kostnaderna," sade Yang.
Forskningsteamet kommer att utvärdera och analysera rymdskeppets tillstånd efter dess återkomst. Efter att ha verifierat nyckelteknologierna kommer det att gå vidare till utvecklingen och funktionell verifiering av hela systemet och förbereda sig för mänsklig rymdflyg, enligt CCTV.
- Se Kina simulera en Mars-landning för 2020-uppdraget till den röda planeten
- Ryssland och Kina samarbetar för att utforska månen
- Kinas mån-, mars- och rymdstationsuppdrag kan komma att drabbas av förseningar
