Bildkredit: Hubble
De senaste fotona som släppts från Hubble Space Telescope visar föremål så gamla att de kan vara från en tid då stjärnor i universum just började lysa i betydande antal - för cirka 13 miljarder år sedan. Dessa objekt ligger vid gränsen för Hubbles upplösningskraft, men nästa generations James Webb rymdteleskop förväntas se hela gruppen av protokalaxer och titta ännu längre tillbaka.
Forskare som använder NASA: s Hubble Space Telescope rapporterade idag att de ser slutet av den kosmiska epoken som kallas "Dark Ages", en tid ungefär en miljard år efter big bang när nybildade stjärnor och galaxer just började bli synliga.
"Med Hubble-teleskopet kan vi nu se tillbaka till epoken när stjärnor i unga galaxer började lysa i betydande antal och avslutade de kosmiska" mörka åldrarna "för cirka 13 miljarder år sedan," sa Haojing Yan, doktorsexamen. doktorand vid Arizona State University (ASU). Resultaten presenteras vid mötet med American Astronomical Society i Seattle, WA.
Den nuvarande teorin hävdar att efter big bang som skapade universum, fanns det en tid för expansion och kylning som ledde till det som kallas ”mörka tidsåldrar” i kosmiska termer. Universum kyldes tillräckligt för att protoner och elektroner kan kombineras för att bilda neutrala väteatomer och blockera överföringen av ljus. Denna epok började ungefär 300 000 år efter big bang och kan ha slutat ungefär en miljard år senare. Stjärnor och galaxer började bildas vid någon tidpunkt under denna tid, men det omni-nuvarande neutrala väte i universum absorberade ultraviolett ljus som produceras av stjärnor och kan inte ses av nuvarande teleskop.
ASU-teamet rapporterar att Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) avslöjar många svaga föremål som kan vara unga stjärnbildande galaxer sett när universum var sju gånger mindre än det är idag och mindre än en miljard år gammalt.
Detta var en viktig övergång i universums utveckling. Eftersom joniserat väte inte absorberar ultraviolett ljus lika lätt som neutralt väte, kom mörkeråldern till slut när tillräckligt varma stjärnor hade bildats att deras ultravioletta ljus genomträngde universum och återjoniserade det neutrala väte. De lysande stjärnorna öppnade ett fönster för astronomer att se mycket långt tillbaka i tiden.
"Objekten vi hittade finns i epoken när universum började producera stjärnor i betydande antal? - de svåra att hitta unga galaxerna," säger Rogier Windhorst, professor i astronomi vid ASU. "Dessa galaxer ligger vid gränsen för det direkt observerbara universum."
ASU-teamet hittade föremålen medan de undersökte en liten del av himlen i vårens zodiakkonstellation Jungfrun. Detta speciella område av himlen innehåller inga kända ljusa galaxer, vilket hjälper till att minska ljusföroreningar i observationerna. Hela ACS-synsfältet visar cirka trettio sådana svaga röda föremål. Avstånden till de misstänkta unga galaxerna tros vara ganska stora, baserat på hur röda de observerade föremålen jämförs med närliggande galaxer.
Baserat på detta prov uppskattar ASU-forskarna att minst 400 miljoner sådana föremål fyllde i hela universumet vid denna kosmiska epok, till gränsen för denna Hubble-bild. Och de säger att de bara kan se toppen av isberget med nuvarande teleskop som Hubble. NASA: s planerade 7-meter James Webb rymdteleskop förväntas se hela befolkningen av dessa proto-galaktiska föremål efter lanseringen 2010.
Originalkälla: Hubble News Release
