Is vulkaner på Pluto?
Den informellt namngivna funktionen Wright Mons, som ligger söder om Sputnik Planum på Pluto, är en ovanlig funktion som är ungefär 100 mil (160 kilometer) bred och 13 000 fot (4 kilometer) hög. Den visar en toppdepression (synlig i mitten av bilden) som är ungefär 56 mil tvärs över, med en distinkt hummocky struktur på sidorna. Kanten av toppen av fördjupningen visar också koncentrisk sprickbildning. New Horizons forskare tror att detta berg och en annan, Piccard Mons, kunde ha bildats av det "kryovolkaniska" utbrottet av is från under Plutos yta. Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [/ bildtext]
Den möjliga upptäckten av ett par nyligen utbrutna is vulkaner på Pluto är bland de oväntade "häpnadsväckande" fynd som precis avslöjades av förvirrade forskare med NASA: s nya horisonter rymdfarkoster, knappt fyra månader efter den historiska första flyby av den sista outforskade planeten i vårt solsystem.
"Inget liknande har setts i det djupa yttre solsystemet," säger Jeffrey Moore, New Horizons Geology, Geophysics and Imaging teamleder från NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornien, eftersom resultaten hittills tillkännagavs vid 47: e året Möte för Division Astronomical Society (AAS) i Division The Planetary Sciences (DPS) den här veckan i National Harbor, Maryland.
"Pluto-systemet förvirrar oss," sade uppdraget Principal Investigator Alan Stern från Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, vid en nyhetsmediaöversikt den 9 november.
Två stora bergsområden som är tiotals mil över och flera mil höga har potentiellt identifierats av teamet som vulkaner.
De hittades i terrängen belägen söder om Sputnik Planum - ett stort område med släta isiga slättar belägna i Plutos enorma hjärtformade region, informellt känd som Tombaugh Regio. Det kan ha bildats mycket nyligen till följd av geologisk aktivitet under de senaste 10 miljoner åren.
De möjliga isvulkanerna, eller kryovolkaner, hittades vid två av Plutos mest utmärkande berg och identifierades från bilder som tagits av New Horizons när det blev jordens första utsändare att kasta förbi den lilla planeten den 14 juli 2015.
"Alla våra flybyplaner lyckades", sade Stern vid briefingen.
”Alla datamängder är spektakulära.
Forskare skapade 3D-topografiska kartor från sondebilderna och upptäckte de möjliga is vulkanerna - informellt benämnda Wright Mons och Piccard Mons.
Wright Mons, bilden ovan, är ungefär 100 mil (160 kilometer) bred och 13 000 fot (4 kilometer) hög.
Båda bergen verkar visa toppdepressioner "med ett stort hål" synligt i mitten, liknande vulkaner på jorden. Forskare spekulerar "de kan ha bildats av det" kryovolkaniska "utbrottet av is under Plutos yta."
De utbrott av Plutonian-isen kan bestå av en smält uppslamning av vattenis, kväve, ammoniak och metan.
Fördjupningen inuti Wright Mons ligger ungefär 56 mil (56 kilometer) över och uppvisar en "distinkt hummocky struktur på sina sidor. Kanten på toppen av toppmassan visar också koncentrisk sprickbildning. ”
"Det här är stora berg med ett stort hål i toppmötet och på jorden som i allmänhet betyder en sak - en vulkan," sade Oliver White, New Horizons postdoktorist med NASA Ames, i ett uttalande.
Teamet är snabba att varna för att ”tolkningen av dessa funktioner som vulkaner är tentativ” och kräver mycket mer analys.
”Om de är vulkaniska, skulle toppmassagen förmodligen ha uppstått genom kollaps när material bröt ut underifrån. Den konstiga hummocky strukturen hos bergflankerna kan representera vulkaniska flöden av något slag som har rest ner från toppregionen och ut på slättarna bortom, men varför de är hummocky, och vad de är gjorda av, vet vi ännu inte. ”
Mer än 50 artiklar om Pluto-systemet presenteras vid AAS-mötet denna vecka.
Hittills har New Horizon överfört bara cirka 20 procent av de uppgifter som samlats in, enligt uppdragets huvudutredare Alan Stern.
”Det är svårt att föreställa sig hur snabbt vår syn på Pluto och dess månar utvecklas som en ny dataström varje vecka. När upptäckterna strömmar in från dessa data blir Pluto en stjärna i solsystemet, sade Stern.
”Dessutom skulle jag satsa på att för de flesta planetforskare skulle något eller två av våra senaste stora fynd om en värld anses häpnadsväckande. Att ha dem alla är helt enkelt otroligt. ”
Den pianoformade sonden samlade cirka 50 gigabit med data när den störtade förbi Pluto, dess största måne Charon och fyra mindre månar.
Stern säger att det kommer att ta ungefär ett år innan all data kommer tillbaka. Därför finns överflödiga nya upptäckter under lång tid framöver.
Med 20 procent av uppgifterna nu tillbaka och mer strömmande tillbaka varje dag, är teamet glada att diskutera vad allt betyder.
"Detta är när debatterna börjar", säger Curt Niebur, New Horizons programforskare vid NASA: s högkvarter, vid uppdraget med mediaöversikt den 9 november. ”Det här är när de heta diskussionerna börjar. Det är då hela vetenskapssamhället börjar stanna uppe hela natten. "
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
