Under det senaste decenniet har händelser inträffat på marken som både indirekt och direkt påverkat besättningarna på bana. NASA har å sin sida gjort allt den kan göra för att förbereda besättningarna för livet i rymden, och hanteringen av tragedier tas med i varje flygning.
När terrorister genomförde den värsta attacken på amerikansk jord i USA: s historia den 11 september 2001, fanns en amerikansk astronaut som kretsade högt ovanför ISS, lämnad hjälplös att göra allt annat än att titta på och fotografera när hans nation blev attackerad. Frank Culbertson, då befälhavare för den kretsande utposten tillsammans med två ryska kosmonauter, talade därefter om sin känsla av isolering när landet hanterade denna tragedi.
En katastrof lite närmare hemmet träffade den 1 februari 2003 - rymdfärjan Columbia förlorades på bana med hennes besättning på sju. Astronauterna Donald Pettit och Kenneth Bowersox var på bana på ISS när Columbia bröt sönder i jordens atmosfär och återvände från ett icke-rymdstationsuppdrag. Medan de två besättningarna var i rymden på samma gång, spelade astronauterna Petit på ISS och Willie McCool ombord Columbia ett vänskapsmat schack - åtskilda av rymdets tomrum. Tyvärr skulle spelet aldrig vara klart. McCool och resten av Columbia's STS-107 förlorade sina liv när kretsloppet sönderdelades i himlen ovanför Texas. För Petit och Bowersox avskärde detta dem från traditionella former av sorg såväl som en väg hem.
Hur skulle de byta ut besättningar med orbiterflottan jordad? De 16 nationerna som var inblandade i ISS-projektet arbetade för att balansera saker tills skyttlarna var tillbaka i aktion. Posta-Columbia, skulle besättningsrotationerna bland många andra saker ändras. NASA skulle överleva, men tragedier skulle fortfarande slå NASA-familjen.
När astronauten Dan Tani var stationerad ombord på ISS 2007 fick han den fruktansvärda nyheten att hans mor dödades i en bilolycka. En flygkirurg från NASA tillsammans med Tanis fru kontaktade astronauten medan han tjänade ombord på ISS.
Med den senaste tragedin i Tucson, Arizona, måste NASA återigen fokusera på nödsituationer. Den här gången måste en befälhavare för ett kommande shuttle-uppdrag, Mark Kelly, meddelas att hans fru, rep. Gabrielle Giffords, hade skadats allvarligt i en massskytte medan han mötte sina konstituenter vid ett evenemang som heter "Congress on your Corner." NASA var tvungen att kontakta både Mark Kelly och hans bror Scott, som var på bana ombord på ISS. NASA var också tvungen att hantera potentialen som Mark kanske inte skulle kunna lansera med sina besättningsmedlemmar på Endeavours sista uppdrag - STS-134. Som sådan tillkännagavs en backup-befälhavare, fyra-time shuttle veteran Rick Sturckow.
”NASAs mål är uppdragsframgången och besättningens säkerhet. Även om NASA inte utbildar besättningsmedlemmar som säkerhetskopior för sina skyttelbesättningar eller ISS-besättningar, har den tillräckligt utbildade besättningsmedlemmar för att ersättningar sent i utbildningsflödet för medicinska eller personliga nödsituationer kan lyckas, ”sa Tom Jones Ph.D, en fyra-timmars shuttle veteran och författare till Sky Walking: An Astronaut's Memoir. ”NASA har ersatt minst tre besättningsmedlemmar inom några månader för att lansera sedan Apollo-eran. De flyttade också en ISS-besättningsmedlem i utbildning till en tidigare besättning för att ersätta en besättningsmedlem som hanterade medicinska problem. En gång i rymden kommer NASA att meddela astronauter om familjeproblem på marken om de har begärt en sådan anmälan i diskussioner före lanseringen. ”
NASA arbetar för att säkerställa säkerheten och integriteten för sina astronauter under tider som denna. Denna poäng betonades under en nyligen presskonferens som hölls för att uppdatera media om reparationer som utfördes på skytteln, Discovery. William Gerstenmaier; administratör för rymdoperationer uttalade från början med eftertryck - att detta inte var rätt tid att diskutera dessa frågor. En riktigt reporter försökte ändå, tog frågan i en annan vinkel och till en annan medlem av intervjupanelen - John Shannon. Shannon såg till att reportern förstod och att NASA stod som en - bakom Mark Kelly och hans familj.
Det finns inget sätt som NASA kan förutsäga alla möjliga scenarier - men byrån gör det bästa det kan.
”Besättningsmedlemmarna informeras så snart som möjligt om familjens nödsituationer eller andra brådska nyheter och frågor. I förväg för sitt uppdrag träffas besättningsmedlemmarna med astronautkontorets ledning för att diskutera individuella preferenser beträffande anmälan om sådana nödsituationer, ”säger Kylie Clem, offentligt ansvarig med NASA. ”NASA ger psykologiskt stöd för alla astronauter, även de i rymden. En NASA Flight Surgeon, psykologtjänster och familjesupporttjänster är alla tillgängliga för Scott och Marks familjer. Astronautkontoret är en nära sammansatt organisation. ”
Inte alla nyheter som NASA har vidarebefordrat till sina astronauter har varit tragiska. Astronauten Mike Fincke välkomnade sin dotter Tarali Paulina till världen från omloppsbana 2004 och astronauten Randy Bresnik gjorde samma sak för sin dotter, Abigail Mae Bresnik, medan en del av STS-129-uppdraget 2009. I alla fall arbetar NASA för att säkerställa att oavsett situationen kommer astronauterna att få reda på deras mest personliga nyheter - på bästa sätt som möjligt - med tanke på omständigheterna.
