Moonshadows på Saturnus ringar förutspår planetens jämvikt, när solen kommer att vara exakt i linje med planetens ekvator och ringar - och sedan kommer att flytta norrut från den södra halvklotet, kickstarting norra våren.
NASA: s Cassini-rymdfarkoster har för första gången fångat de berättelsefullmåna skuggorna - typ av markhundar på jorden.
Bilden ovan är en stillbild från en film, från Cassinis timmes långa observation av skuggan av den lilla månen Epimetheus.
Liksom Jorden och de flesta av de andra planeterna lutas Saturns rotationsaxel relativt dess rörelse runt solen. Så solen, sett från Saturnus, cyklar från den södra halvklotet till norr och tillbaka igen. Ett fullständigt svep av säsongsförändringar på Saturnus och dess ringar och månar tar ett Saturniskt år, lika med 29,5 jordår. Således går solen omkring vart 15 jordår, eller halvsaturnår, genom planet som innehåller planetens ringar.
Under dessa tider faller skuggorna av planetens ringar i ekvatorialområdet på planeten. Och skuggorna från Saturnus månar utanför ringarna, särskilt de vars banor lutar med avseende på ekvatorn, börjar korsa planetens ringar. När detta inträffar har jämviktsperioden väsentligen börjat, och eventuella vertikala utsprång i ringarna, inklusive små inbäddade månar och smala vertikala varp i ringarna, kommer också att kasta skuggor på ringarna. I exakt ögonblicket av jämvikt kommer skuggorna av ringarna på planeten begränsas till en tunn linje runt Saturnus ekvator och själva ringarna blir mörka och lyser endast på deras kant. Nästa jämvikt på Saturnus, när solen kommer att passera från söder till norr, är 11 augusti 2009.
På grund av dessa unika belysningsförhållanden har Cassini-avbildningsforskare varit angelägna om att observera planeten och dess ringar runt jämviktstiden. Cassinis första utökade uppdrag, som började 1 juli 2008, var avsett att samla observationer under denna tid. Därför dess namn: Cassini Equinox Mission.
Mer än bara vackra bilder kan observationerna avslöja eventuella avvikelser över ringarna från en perfekt platt skivliknande skiva. Saturns ringsystem är stort och sträcker sig över hundratusentals mil eller kilometer. Men de viktigaste inre ringarna (kallas A, B och C) är kanske bara 10 meter (30 fot) tjocka, och de är ibland dolda från utsidan inuti tjockare yttre ringar.
"Vi hoppas att sådana bilder kommer att hjälpa oss att mäta alla vertikala vridningar i A- och B-ringarna," sade John Weiss, en bildbildande medarbetare från Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Eftersom vi vet hur stora månarna är, och var de är i deras banor runt Saturnus när de kastar dessa skuggor, har vi all information vi behöver för att dra slutsatsen till någon väsentlig vertikal struktur som kan vara närvarande."
Den 8 januari, Epimetheus, en liten måne 113 kilometer (70 miles) över, var den första månen observerade kastar en skugga på ytterkanten av A-ringen. Nästa pan, 30 kilometer (20 miles) över och kretsar inom ringarna, fångades och kastade en skugga på A-ringen den 12 februari. Så småningom kommer fler månar att kasta skuggor på ringarna och alla skuggor kommer att växa längre när exakt jämnhöjd närmar sig .
Källa: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
