När NASA och European Space Agency förbereder sina avlägsna fotojournalister - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter and the Curiosity and Opportunity rovers - för att fånga bilder av Comet ISONs flyby av Mars tidigt nästa vecka fortsätter amatörastronomer att övervaka och fotografera kometen från observatorierna i trädgården över den blå jorden. Flera färska fotografier nyligen visar ISONs ljusa huvud eller kärna i mitten av en puffig, grön koma. Green är ett bra tecken - ett tecken på att kometen blir mer aktiv när den kommer in i det inre solsystemets rike och solens omfamning.
Solljus som slår ner på kometens kärna (kärnan) förångar dammimpregnerad is för att bilda ett moln eller koma, en tillfällig atmosfär av vattenånga, damm, koldioxid, ammoniak och andra gaser. När det är befriat expanderar den tröga disen av kometmaterial snabbt till ett enormt sfäriskt moln centrerat på kärnan. Komas är vanligtvis hundratusentals mil över, men är så sällsynta att du kan vinka din hand genom en och inte känna något. Den stora kometen 1811 sportade en över 1,4 miljoner km över nästan samma diameter som solen!
Bland de material som frigörs av solvärme är cyanogenoch diatomiskt kol. Båda är färglösa gaser som fluorescerar en läcker godis-äppelgrön när de upphetsas av energiskt ultraviolett ljus i solljus.
Cyanogen luktar behagligt av mandlar, men det är en giftig gas som består av en atom vardera av kol och kväve. Diatomiskt kol eller C2 är lika obehagligt. Det är en stark, frätande syra som inte bara finns i kometer utan också skapad som en ånga i elektriska bågar med hög energi. Men naturen har ett sätt att ta de mest osannolika sakerna och utforma dem till något vackert. Om du är orolig för effekterna av kometär gas och damm på människor kan du vara lätt. De är spridda för tunt för att röra oss här på jorden. Det hindrade inte svindlare från att sälja "Kometpiller" och gasmasker för att skydda allmänheten från förgiftning under återkomsten av Halley's Comet 1910. Jorden passerade genom svansen i sex timmar den 19 maj samma år. Otroligt nog överlevde de som tog pillerna ... liksom alla andra.
Medan Comet ISON fortfarande är för svag för visuella observatörer för att urskilja sin karibiska glöd, kommer det att förändras när det sträcker sig för solen och lyser. Om du på något sätt skulle kunna önska dig till Mars de närmaste dagarna misstänker jag att du lätt skulle se det gröna komaet genom ett teleskop. Kometen - ett öga med ett öga med en höjd på 2,5-3 - lyser lågt på den norra himlen från Curiosity rover: s utsiktspunkt 4,5 grader söder om Martias ekvator.
Jag har lagt märke till att när en komet når ungefär 7: e storleken, blir den gröna färgen uppenbar i 20 cm (20 cm) och större teleskop. Kometer med ljusa ögon visar ofta flera subtila färger som ändrar kameleontliknande över tid. Dammsvansar, som bildas när solljus pressar dammpartiklarna motvind från komaen, glöd ljusgul. Gusty solvindar sveper tillbaka molekyler från koma till en andra "jon" -svans som glödar ljusblå från jazzade upp kolmonoxidjoner som lyser i UV-sol.
Under nära möten med solen kokar miljontals kilo damm per dag av en komets kärna och bildar en liten, intensivt ljus, gul-orange skiva i mitten av koma som kallas en falsk kärna. Tidigare i år, när Comet C / 2011 L4 PANSTARRS dök upp på kvällshimlen efter perihelion, var inte bara dess gula svans uppenbar för kikare men den lysande falska kärnan glödde en härlig citronskugga i små teleskoper.
Med ISON-dykning mycket närmare solen än L4 PANSTARRS, förväntar du dig en färgpalett under de kommande veckorna. Även om det kanske inte är lätt att vara grön för Sesame Street's Kermit the Frog, gör kometer det med aplomb.
