NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Utredare som undersöker katastrofen för Antares lansering fokuserar på ledtrådar som pekar på ett misslyckande i det första stegets framdrivningssystem som resulterade i en förlust av drivkraften och explosiva luftrörelse i kommersiella raket stunder efter lyft från NASA: s Wallops Flight Facility, VA, vid 18:22 EDT tisdagen den 28 oktober.
Den mycket efterlängtade första natten-lanseringen av Orbital Sciences Corp. privatutvecklade Antares-raket sprängdes av nominellt och steg upp i cirka 15 sekunder tills en snabb eldserie av plötsliga och helt oväntade höga explosioner skickade chockvågor som överträffade runt lanseringsplatsen och omgivningen i miles och raketen förbrukades snabbt i en rasande eldboll.
Antares transporterade den obemannade Cygnus-fraktfartyget på ett uppdrag som kallas Orb-3 för att tillhandahålla den sex personers besättning som bodde ombord på International Space Station (ISS) med vetenskapliga experiment och behövde utrustning.
Antares raket är en tvåstegsbil. Det flytande bränslet första steget fylls med cirka 550 000 pund (250 000 kg) flytande syre och raffinerad petroleum (LOX / RP) och drivs av ett par AJ26-motorer som ursprungligen tillverkades för 40 år sedan i dåvarande Sovjetunionen och utsågs till NK -33.
Tidigare i år misslyckades och exploderade en AJ26-motor under acceptansprovning den 22 maj 2014 vid NASA: s Stennis Space Center i Mississippi. En omfattande analys och omprövning av Orbital Sciences genomfördes för att rensa detta par för flygning.
Jag var ett ögonvittne till den fruktansvärda förödelse som orb-3-uppdraget lidit från pressvisningsplatsen vid NASA Wallops på ett avstånd på cirka 1,8 mil från startkomplexet.
Många foton och videor från mig själv (se här) och många andra visar tydligt en våldsam explosion som härstammar från basen på tvåstegsraket. Resten av det första steget och hela övre etappen var tydligt intakt vid den punkten.
NASA tillkännagav att Orbital Sciences leder utredningen om raketfel och utsåg snabbt en Accident Investigation Board (AIB) under ordförande av David Steffy, Chief Engineer för Orbital's Advanced Programs Group.
AIB arbetar under övervakningen av Federal Aviation Administration (FAA).
"Bevis tyder på det fel som inleddes i det första steget, varefter fordonet tappade framdrivningsförmågan och föll tillbaka till marken och påverkade nära, men inte på, startkudden," sade Orbital i ett uttalande.
Vid katastrofövervakningen efter lanseringen vid NASA Wallops bad jag Frank Culbertson, Orbitals verkställande direktör och chef för dess avancerade programgrupp, att lämna alla detaljer om händelseförloppet och fel, en tidslinje av händelser och om motorerna misslyckades .
”Uppstigningen stannade, det första steget demonterades och sedan föll den till jorden. Så som olycksutredningen fortsätter är att vi låser in alla uppgifter [efter olyckan]. Sedan går vi igenom en mycket metodisk process för att återskapa data och utvärdera dem. Vi behöver tid för att titta på vad som misslyckades både ur en video- och telemetrisynpunkt, ”berättade Culbertson till Space Magazine.
Raketstelemetri har nu släppts till olycksutredningsnämnden.
”Våra ingenjörer presenterade en mycket snabb bedömning till Accident Investigation Board i slutet av dagen. Det verkar som att Antares-fordonet hade en nominell pre-lansering och lanseringssekvens utan några anmärkningar, säger Orbital i ett uttalande.
"Alla system tycktes fungera nominellt tills ungefär T + 15 sekunder då felet inträffade."
Sprängningen av den 14 våningar Antares raket ägde rum från stranden Launch Pad 0A vid Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) vid NASA Wallops belägen på den östra stranden av Virginia.
Efter att misslyckandet inträffade föll raketen tillbaka till marken nära, men inte ovanpå, lanseringsplattan.
"Innan raketens flygtermineringssystem anlitades på marken, anlitades den utsedda tjänstemannen i Wallops Range Control Center," sade Orbital.
Eftersom raket påverkade precis norr om dynan, var den skadan inte så illa som ursprungligen fruktade.
Från ett offentligt visningsområde ungefär två miles bort, fångade jag några sidovyer av pad-komplexet och skadade det.
Kolla in detaljerna i min bedömning i min tidigare artikel och exklusiva foton som visar några tydliga skador på Antares raketskydd - här.
Det dömda uppdraget var på väg att den internationella rymdstationen (ISS) på en flygning skulle hämta upp cirka 5000 pund (2200 kg) vetenskapliga experiment, forskningsinstrument, besättningstillbehör, reservdelar och rymdpromenad- och datorutrustning och redskap på en kritisk resupply mission i Cygnus resupply ship ship för International Space Station (ISS).
Bland de viktigaste uppgifterna för AIB är att "utveckla ett" felträd "och en tidslinje för de viktiga händelserna under lanseringssekvensen" med den stora mängden tillgängliga data.
”Vi kommer att analysera telemetri. Vi har massor av data och telemetri som kommer ner under lanseringen och vi kommer att analysera det noggrant för att se om vi kan bestämma exakt händelseförloppet, vad som gick fel och sedan vad vi kan göra för att fixa det, ”sa Culbertson.
Olycksteamet samlar också in och utvärderar skräp på lanseringsplatser.
”Under helgen fortsatte Orbitals Wallops-baserade Antares-personal att identifiera, katalogisera, säkra och geolocera skräp som hittades på lanseringsplatsen för att bevara fysiska bevis och tillhandahålla en förteckning över lanseringsplatsen efter det missöde som kommer att vara användbart för AIB: s analys och bestämning av vad som orsakade Antares lanseringsfel, sade Orbital.
Culberston uttryckte Orbitals ånger för misslyckandet med lanseringen.
”Vi är besvikna över att vi inte kunde uppfylla vår skyldighet till International Space Station-programmet och leverera denna last. Och särskilt för forskarna som hade vetenskap ombord såväl som de människor som hade hårdvara och komponenter ombord för att åka till stationen. ”
”Det är en tuff tid att förlora ett startbil och nyttolast som det här. Vårt team arbetade mycket hårt för att förbereda det, med många tester och analyser för att bli redo för detta uppdrag. ”
Culbertson betonade att Orbital kommer att lösa problemet och gå vidare.
”Något gick fel och vi får reda på vad det är. Vi kommer att avgöra grundorsaken och vi kommer att korrigera det. Och vi kommer tillbaka och flyger hit på Wallops igen. Vi kommer att göra alla saker som är nödvändiga för att se till att det är så säkert som vi kan göra det och att vi löser det omedelbara problemet med just detta uppdrag. ”
Culbertson noterade att allmänheten inte borde röra vid några raketavfall som hittades.
”Undersökningen kommer att inkludera utvärdering av skräp runt lanseringsplattan. Raketen hade mycket farlig utrustning och material ombord som människor inte borde leta efter eller ville samla in souvenirer. Om du hittar något som tvättar i land eller landade bör du ringa de lokala myndigheterna och definitivt inte röra det. "
Uppdraget Orbital-3, eller Orb-3, var att vara den tredje av åtta uppdragsuppdrag för ISS till ISS till och med 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt som tilldelades till 1,9 miljarder dollar.
Orbital Sciences är under kontrakt för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för de åtta ISS-flygningarna.
Vid denna tidpunkt är framtiden oklar.
Se här för Kens rapportering på plats direkt från NASA Wallops.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
