Forskare hittade nyligen mer än 200 döda renar på ön Svalbard i Norge; djuren svält ihjäl på grund av klimatförändringar, vilket stör deras tillgång till de växter som de vanligtvis äter.
Varje år undersöker ekologer med Norwegian Polar Institute (NPI) renpopulationer på Svalbard, en skärgård med glaciärer och frysta tundra som ligger mellan Norge och Nordpolen.
Resultaten från forskarnas 10-veckorsundersökning var dystra: antalet renpopulationer var nere och de enskilda djuren var mycket tunnare än de borde ha varit. Och hundratals renkadaver visade tecken på svält, rapporterade Norges nationella nyhetsuttag, NRK, den 27 juli.
"Det är skrämmande att hitta så många döda djur," berättade Åshild Ønvik Pedersen, en landlig ekolog i NPI, till NRK. Ren på Svalbard är en underart, Rangifer tarandus platyrhynchus, och de är korta ben, med älskvärda små, rundade huvuden. Hannarna är något större än kvinnor och mäter ungefär 1,6 meter lång och väger upp till 198 kg. (90 kg), enligt NPI.
Klimatförändringarna ger varmare temperaturer till Svalbard, vilket innebär mer nederbörd. Och kraftigt nederbörd i december tros vara ansvarigt för det ovanligt höga antalet renodödar, skrev forskarna den 28 maj på NPI: s webbplats.
Efter att regnet i december träffade marken, frös nederbörden, vilket skapade "tundra-iskappar", ett tjockt islager som förhindrade ren från att nå vegetation i deras vanliga bete på vintern. Detta tvingade djuren att gräva gropar i strandsnön för att hitta tang och tare, som är mindre näringsrika än renens vanliga biljettpris.
Forskarna observerade också ren som betar på klippor, vilket djuren sällan gör under vintrarna när maten är mer riklig. Klippiga, bergiga regioner på Svalbard har inte mycket växtliv, och denna "berggetstrategi" är riskabelt för renarna, eftersom klipporna är mycket branta. Men under magra år klättrar omkring 50% av renarna till 300 000 höjder i en desperat sökning efter mat, rapporterade forskarna.
Med sina betesmarker fastade i is måste renarna också resa längre för att hitta mat. Och när det är lite att äta, är de yngsta och äldsta djuren vanligtvis de första som dör, berättade Pedersen till NRK.
"En del av dödligheten är naturlig eftersom det fanns så många kalvar förra året," sade hon. "Men det stora antalet vi ser nu beror på kraftigt regn, vilket beror på den globala uppvärmningen."
