Spiralgalaxen M33 är en av de största galaxerna i vår lokala grupp. Den har bara en potentiell följeslagare (Pisces Dwarf) och dess spiralarmar är så orörda, de har trott vara ostörda av tillträdet av dvärggalaxier som konstant förekommer i Vintergatan och Andromeda-galaxen. Ändå är dessa funktioner det som har gjort M33 så svår att förklara. Eftersom större galaxer förväntas bildas från sammanslagningen av mindre galaxer förväntas M33 visa några ärr från tidigare sammanslagningar. Om den här bilden är sant, var är de då?
Rollen för galaxtillträde i vår egen galax avslöjades först 1994 med upptäckten av Skyttstjärnan. Med avslutningen av den första Sloan Digitaliserade Sky-undersökningen avslöjades många fler tidvattenströmmar i vår egen galax. Modellering av kinematiken i dessa strömmar föreslog att de borde hålla miljarder år innan de bleknar in i resten av galaxen. Djup avbildning av Andromeda-galaxen avslöjade stjärnströmmar liksom en anmärkningsvärd vridning av galaxens skiva.
Ändå verkar M33 sakna uppenbara tecken på dessa strukturer. Under 2006 analyserade en spektroskopisk studie de ljusröda jättarna i galaxen och fann tre distinkta populationer. Man kunde tillskrivas skivan, en till gloria, men den tredje var inte omedelbart förklarbar. Kan detta vara reliken till en forntida satellit?
En annan potentiell ledtråd om saknade sammanslagningar upptäcktes 2005 när en radioundersökning kring M33 genomfördes med Arecibo-teleskopet. Denna studie avslöjade stora moln med tusen till en miljon solmassor värda rå väte upphängda runt galaxen. Kan dessa vara ofullständiga dvärggalaxier som aldrig slogs samman till M33? En ny studie använder Subaru-teleskopet ovanpå Mauna Kea för att studera dessa regioner såväl som i utkanten av M33 för att bättre förstå deras historia.
Laget, ledat av Marco Grossi vid Observatório Astronómico de Lisboa i Portugal, hittade inte bevis på en stellarpopulation i dessa moln som tyder på att de inte troligtvis skulle vara galaxer i sig själva. Istället föreslår de att dessa moln kan vara analoga med vät moln runt Vintergatan och Andromeda som "ofta finns nära stellarströmmar eller störningar i stjärnskivan" där gas dras från en tidigare satellitgalax genom tidvatten- eller ramtryck strippning. Detta skulle utgöra ytterligare ett indirekt bevis på att M33 en gång genomgick sammanslagningar av något slag.
Utanför dessa moln, i utkanten av galaxen, avslöjade teamet en mångfaldig befolkning av stjärnor bortom huvudskivan. Den övergripande metalliciteten hos dessa stjärnor var lägre, men den inkluderade också några yngre stjärnor. På ett sådant avstånd förväntas inte dessa unga stjärnor om de inte är godkända.
Även om detta fynd inte helt svarar på frågan om hur M33 kan ha bildats, avslöjar det att denna galax troligen inte har utvecklats i den isolering som tidigare antogs.
