[/rubrik]
Mars Science Laboratory, en uppskumad Mars-rover planerad att lanseras nästa år kan bli försenad, nedskalad eller avbruten på grund av tekniska problem och kostnadsöverskridanden. Den kärnkraftsdrivare som är utformad för att söka efter mikrobiellt liv på Röda planeten, har redan kostat 1,5 miljarder dollar och om den når ett 30-procentigt kostnadsöverskridande skulle det kunna avbrytas av kongressen. Aviation Week rapporterar att tjänstemän från byråns Mars Exploration Program (MEP) och Jet Propulsion Laboratory (JPL) kommer att informera NASA-administratören Mike Griffin och Science Associate Administrator Ed Weiler denna fredag och försöka utarbeta en potentiell lösning. Att försena roverens uppdrag fram till 2011 skulle vara kostsamt, men Weiler har sagt att JPL är så sträckt och försöker göra lanseringsfönstret 2009 att resultatet kan bli "en kärnkrater på Mars."
Nästan storleken på en liten bil kommer den föreslagna MSL att vara tre gånger så tung och dubbelt så bredden på Mars Exploration Rovers (MER) som landade 2004 och kommer att kunna resa dubbelt så långt. Den kommer att ha tio avancerade vetenskapliga instrument och kameror. Den kommer att göra den första exakta landningen och en förutbestämd plats, med hjälp av ett guidat inträdessystem och ett mjuklandningssystem som kallas Sky Crane. Men montering och testning av kritiska komponenter och instrument ligger bakom schemat på grund av tekniska problem.
Eftersom det inte finns mycket extra pengar någonstans i NASA och JPL: s potten, måste eventuella kostnadsöverskridanden av tekniska problem eller förseningar tas från andra uppdrag. För att behålla MSL kan NASA tvingas avbryta det atmosfäriska Scout-uppdraget MAVEN för 485 miljoner dollar 2013 som nyligen tillkännagavs, eller ett framtida rover-uppdrag som är tänkt för 2016.
En slip till lanseringsfönstret för 2011 kommer att lägga till ytterligare $ 300 miljoner till $ 400 miljoner till prislappen, men det kan vara bättre än att försöka lansera 2009 med en rover och ett team som potentiellt inte är redo att flyga.
Doug McCuistion, ledamot för ledamöterna, sade att hans program är utsträckt till dess gränser, utan finansiering för teknikutveckling och "nästan ingenting" för utbildning och offentligt uppsökande.
NASA har sänt ett uppdrag till Mars ungefär vartannat år för att avgöra om planeten någonsin kunde stödja livet.
Källor: Aviation Week, MSNBC
