Astronomer som arbetar med Subaru-teleskopet har släppt dessa nya bilder av ett "fyrverkeri" i en nära-infraröd bild av Helix Nebula, som visar kometformade knop i.
Helix Nebula, NGC 7293, är inte bara en av de mest intressanta och vackraste planetnebulorna; det är också en av de närmaste nebuloserna till jorden, på bara 710 ljusår bort. Den nya bilden, tagen med en infraröd kamera på Subaru-teleskopet på Hawaii, visar tiotusentals tidigare osynliga komformiga knutar inne i nebulosan. Det stora antalet knop - mer än någonsin har sett förut - ser ut som ett massivt fyrverkeri i rymden.
Helixnebulan var den första planetnebulan där knutarna sågs, och deras närvaro kan ge ledtrådar till vad planetmaterialet kan överleva i slutet av en stjärns liv. Planetiska nebulosor är de sista stadierna i livet för lågmassiga stjärnor, till exempel vår sol. När de når sina liv slutar de stora mängder material ut i rymden. Även om nebulosan ser ut som ett fyrverkeri är processen att utveckla en nebula varken explosiv eller omedelbar; det sker långsamt, under en period av cirka 10 000 till 1 000 000 år. Denna gradvisa process skapar dessa nebulosa genom att exponera deras inre kärnor, där en nukleär förbränning en gång ägde rum och från vilken ljus ultraviolett strålning belyser det utkastade materialet.
Astronomer från National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), från London, Manchester och Kent universitet i Storbritannien och från University of Missouri i USA studerade utsläppen från vätemolekyler i infraröd och fann att det finns knutar i hela nebulosan . Även om dessa molekyler ofta förstörs av ultraviolett strålning i rymden, har de överlevt i dessa knop, skyddade av damm och gas som kan ses i optiska bilder. Den komliknande formen på dessa knutar är resultatet av en stadig avdunstning av gas från knutarna, producerad av de starka vindarna och ultraviolett strålning från den döende stjärnan i mitten av nebulosan.
Till skillnad från tidigare optiska bilder av Helix Nebula-knoparna, visar den infraröda bilden tusentals tydligt upplösta knop som sträcker sig ut från den centrala stjärnan på större avstånd än tidigare observerats. Omfattningen av de kometära svansarna varierar med avståndet från den centrala stjärnan, precis som solsystemets kometer har större svansar när de är närmare solen och när vinden och strålningen är starkare. "Denna forskning visar hur den centrala stjärnan långsamt förstör knutarna och belyser de platser där molekylärt och atomärt material kan hittas i rymden," säger huvud astronomen Dr. Mikako Matsuura, tidigare vid NAOJ och nu från University College London.
Dessa bilder gör det möjligt för astronomer att uppskatta att det kan finnas så mycket som 40 000 knop i hela nebulosan, var och en av dem är miljarder kilometer / mil över. Deras totala massa kan vara så mycket som 30 000 jordar, eller en tiondel av vår solmassa. Ursprunget för knutarna är för närvarande okänt.
Denna artikel kommer att publiceras i Astrophysical Journal i augusti 2009
Sista bildtexter: Tidigare optisk bild av Helix Nebula som visar diffus gas som omger en central stjärna. Den vita rutan visar det område som observerats av Subaru-teleskopet. Kredit: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] och T.A. Rektor [NRAO]
Källa: NAO of Japan
