Bildkredit: ESA
En ny bild som tagits av Europeiska rymdorganisationens Envisat-satellit visar hur mycket Aral havet har förångat. Det är nu halva dess tidigare ytarea och en fjärdedel av sin ursprungliga volym och fortsätter att krympa. Bilden togs med hjälp av instrumentet Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) med en upplösning på 300 meter.
Jordens yngsta öken visas i denna MERIS-satellitbild av Aral i juli i Centralasien. En gång världens fjärde största sjö har under de senaste 40 åren avdunstat Aralhavet till hälften av dess ursprungliga ytarea och en fjärdedel av dess ursprungliga volym, vilket lämnar en 40 000 kvadratkilometer stor zon med torr vitfärgad salt terräng som nu heter Aralkum Öken.
Eftersom dess vattennivå har sjunkit 13 meter sedan 1960-talet har havet faktiskt delats upp i två? den större hästskoformade vattenskroppen och en mindre nästan okopplad sjö lite norrut. Detta lilla Aralhavet är i fokus för internationella bevarandeinsatser, men Stora Aralhavet har bedömts utöver att spara (gruntheten i dess östra del är tydlig i bilden). Det förväntas torka ut helt fram till 2020.
Längst ner till höger kan man se sanden i Qyzylqumöknen. Redan sträcker sig över ett område som är större än Italien, kommer denna öken att sträcka sig längre västerut i framtiden, och så småningom smälta samman med sitt yngre Aralkum-syskon. Det distinkta mörkare området söder om Stora Aralhavet är deltaet i floden Amu Darya. Dess vatten stöder miljö unika tugai-skogar som endast finns i Centralasien, tillsammans med mark som används för odling av ris och bomull.
Det gråa området som sågs i den annars vitaktiga zonen mellan de två armarna i Stora Aralhavet var en gång Vozrozhdeniye ('Återfödelse'), den isolerade platsen för biologisk krigsförsök under det kalla kriget, nu ansluten till fastlandet och fritt tillgängligt till fots . Som en reaktion på denna utveckling flyttade ett USA-ledat internationellt team förra året in för att förstöra kvarvarande miltbrandsbestånd.
Aralhavet ligger vid gränsen mellan Uzbekistan och Kazakstan och visar vad som händer när begreppet hållbar utveckling inte beaktas. Från 1960-talet, vattnen i de två floderna som matar havet? Amu Darya, sett söderut, och Syr Darya i nordväst? avleddes av sovjetiska planerare för att bevattna törstiga bomullsfält över hela regionen. På 1980-talet var det lite vatten som nådde sjön och det började krympa.
För lokalbefolkningen har resultaten varit katastrofala. Arals havets tillbakadragande strandlinje har lämnat hamnarna landade och båtar strandade på torr sand. Kommersiellt fiske tvingades stoppa för tjugo år sedan. De få kvarvarande fiskarna pendlar med bil till vattnet. De kvarvarande vattnen växer allt mer salt så att endast saltbeständig fisk som importeras från någon annanstans kan tåla dem. Livsmiljöer i vilda djur har förstörts och samhällen befinner sig utan tillförsel av rent vatten.
Vattenens reträtt har också förändrat det regionala mikroklimatet. Vintrarna är kallare och somrarna varmare. Varje år hämtar våldsamma sandstormar minst 150 000 ton salt och sand från den torkade sjönkärnan och transporterar den över hundratals kilometer.
Sandstormarna är besläktade med bekämpningsmedelsrester och har kopplats till höga regionala andelar i luftvägssjukdomar och vissa typer av cancer. Det salta dammet skadar djurens betesmarker och har till och med kopplats till smältande glaciärer i fjärran Pamir-bergen, vid Afghanistan-gränsen.
Tillbaka till USSR: s dagar talade planerare tillfälligt om att avleda Siberiska floder för att rädda Aralhavet. I dag kommer det verkligen inte att hända. Istället har centralasiatiska regeringar gått samman för att inrätta den internationella fonden för att rädda Aralhavet. Men deras ekonomier är för beroende av bomullseksport för att avsluta all bevattning.
Det lilla Aralhavet anses fortfarande vara besvärligt, och flera dikar har konstruerats för att avskära det från Stora Aralhavet? förhindra vattenförlust och saltföroreningar - men skiftande vattennivåer har hittills besegrat dessa ansträngningar. Kanalen som förbinder de två borde snart torka ut ändå och bevara det lilla Aral havet åtminstone. Samtidigt studerar forskare den salta Aralkumöknen? effektivt den nyaste landytan på jorden? för att se hur man bäst kan främja växttillväxt och stabilisera den dammiga torra lakebästen.
Originalkälla: ESA News Release
