En krönande prestation av Cassini-uppdraget till Saturnus är upptäckten av vattenångstrålar som sprutat ut från Enceladus 'södra pol. Först bevittnade av rymdskeppet 2005 drev dessa isiga gejsrar den lilla 515 kilometer breda månen in i det vetenskapliga rampljuset och omskrivde bokstavligen uppdragets mål. Efter 22 flybys av Enceladus under sina nästan tolv år i omloppsbana runt Saturnus har Cassini samlat tillräckligt med data för att fastställa att det finns ett globalt hav med salt flytande vatten under Enceladus frusna skorpa - ett hav som sprutas ut i rymden från lång "tiger stripe-sprickor som löper över månens södra pol. Nu har ny forskning visat att åtminstone några av ångstrålarna får en ökning i aktiviteten när Enceladus är längre från Saturn.
Genom att mäta förändringarna i ljusstyrkan hos en avlägsen bakgrundsstjärna när Enceladus plommor passerade framför den i mars 2016, observerade Cassini en betydande ökning i mängden isiga partiklar som matas ut av en speciell jetkälla.
Jet-namnet ”Bagdad 1” gick från att bidra med 2% av det totala ånginnehållet i hela plommonområdet till 8% när Enceladus befann sig längst i sin något excentriska bana runt Saturnus. Denna lilla men ändå betydande upptäckt indikerar att även om Enceladus plommor reagerar på morfologiska förändringar i månens jordskorpa på grund av tidvattensböjning, är det utvalda småskaliga jetstrålar som visar mest variation i produktionen (snarare än en enkel, generell ökning av utgasning över hela plummarna.)
”Hur svarar tigerbandets sprickor på tidvattenskrafternas tryck och drag när Enceladus går runt sin bana för att förklara denna skillnad? Vi har nu nya ledtrådar! ” sa Candice Hansen, seniorforskare vid Planetary Science Institute och ledande planerare för studien. "Det kan hända att de enskilda jetkällorna längs tigerränderna har en viss form eller bredd som reagerar starkt på tidvattnet som tvingar varje bana för att öka fler iskorn på denna orbitallängd."
Bekräftelsen av att Enceladus visar en ökning av den totala plommaproduktionen vid längre punkter från Saturn gjordes först 2013.
Huruvida detta nya konstaterande innebär att den inre strukturen i sprickorna är annorlunda än vad forskare har misstänkt eller någon annan process är på arbetet antingen inom Enceladus eller i dess bana kring Saturnus återstår fortfarande att bestämma.
"Eftersom vi bara kan se vad som händer ovanför ytan, i slutet av dagen, är det upp till modellerarna att ta denna information och ta reda på vad som händer under jorden," sade Hansen.
Källor: Planetary Science Institute och NASA / JPL
