En undersökning i Louisiana i storleken på 19 amerikanska fotbollsplaner skiftade i sidled i radarmätningar innan det kollapsade och resulterade i evakueringar under 2012, visar en studie.
Betydelsen är att om vissa typer av radarmätningar samlas in regelbundet ovanifrån, är det möjligt att se några sjunker innan de kollapsar. Forskarna tillade dock att deras upptäckt var "serendipitous" och det finns inga planer på att omedelbart använda ett NASA-robotström Gulfstream som användes för studien för att flyga över fläckar som kan vara sårbara för sinkholes.
Data visade marken nära Bayou Corne som rörde sig horisontellt upp till 26 centimeter (26 cm) mot var sjönkhålet plötsligt visade sig i augusti 2012. Hålet började på cirka 2 hektar stort (1 hektar) - ett område mindre än de ursprungliga markrörelserna - och mäter nu cirka 25 hektar.
Forskningen publicerades i tidskriften Geology i februari och publicerades först online i december. NASA markerade informationen i ett pressmeddelande som publicerades i början av mars.
"Även om horisontella ytdeformationer inte tidigare hade betraktats som en signatur av sjunkshål, visar den nya studien att de kan föregå bildandet av sinkhole i god tid", säger Cathleen Jones, forskningsledare och en del av NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien.
"Den här typen av rörelse kan vara vanligare än tidigare trott, särskilt i områden med lös jord nära ytan."
Jones och hennes NASA JPL-kollega, Blom, hittade informationen i NASA: s interferometriska syntetiska bländarradar (inSAR), som flög över regionen i juni 2011 och juli 2012 på byråns obebodda aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar. Radaren kan se förändringar i jordens yta.
Sinkhålet - som är fullt av vatten och grundade fasta ämnen och fortfarande blir större - kollapsade efter flera små jordbävningar och efter att samhället blev medvetet om "bubblande naturgas" i området, uttalade NASA.
"Det orsakades av kollaps av en sidovägg i ett underjordiskt lagringsutrymme anslutet till en närliggande brunn som drivs av Texas Brine Company och ägs av Occidental Petroleum," tilllade byrån.
"Undersökning på plats avslöjade lagringskaviteten, som ligger mer än 3 000 fot (914 meter) under jord, och hade bryts närmare kanten av den underjordiska saltkupolen i Napoleonville än trott." (En salt kupol är en plats i sedimentära bergarter där salt skjuts upp under ytan.)
Mätningar av området gjordes så sent som i oktober 2013, eftersom det växande sinkhålet hotar det närliggande samhället och en motorväg i regionen.
Källa: NASA
