Allen Telescope Array i norra Kalifornien ägnas åt astronomiska observationer och en samtidig sökning efter utomjordisk intelligens (SETI).
(Bild: © Seth Shostak / SETI Institute)
Under de senaste tre decennierna har forskare hittat mer än 4 000 exoplaneter. Och upptäckterna kommer att fortsätta rulla in; observationer tyder på att varje stjärna i Vintergalaxen är värd för mer än en planet i genomsnitt.
Med tanke på en konvergens mellan mark- och rymdbaserad förmåga, konstgjord intelligens / maskininlärningsforskning och andra verktyg är vi på väg att identifiera vad som är universellt möjligt för livet - eller kanske till och med bekräfta existensen av utomjordisk intelligens?
Är 2020 det himmelska utbetalningsåret, där föremål av intresse befinner sig erbjuda "teknosignaturer", indikatorer på teknik utvecklad av avancerade civilisationer?
Space.com frågade de bästa SETI-experterna (sök efter utomjordisk underrättelsexperter) om vad som nästa år kan signalera om att upptäcka andra stjärnfolk.
Få fart
"Trots att det är 100-årsjubileumet för valet av Warren G. Harding, kommer 2020 sannolikt inte att bli berömt som året vi först upptäcker utomjordiskt liv, sade Seth Shostak, en senior astronom vid SETI Institute i Mountain View, Kalifornien.
Sökningen efter intelligenta varelser någon annanstans, säger Shostak, genomförs i stor utsträckning genom att kontrollera närliggande stjärnsystem för antingen smalbandiga radiosignaler eller korta blinkningar av laserljus. Och de kanske lyckas när som helst, sa han till Space.com.
"Men man bör komma ihåg att den här typen av sökning tar fart snabbt på ett exponentiellt sätt, och att det speciella tekniska faktum tillåter en oriktig uppskattning av när SETI kan betala sig. Om vi tar - avsaknad av en bättre uppskattning - Frank Drakes åsikt att det kan finnas 10 000 sändningssamhällen i Vintergatan, då måste vi tydligt undersöka minst en [miljon] - 10 miljoner stjärnsystem för att ha en rimlig chans att snubbla över ett. Det målet kommer att nås under de kommande två decennierna, men verkligen inte 2020, sade Shostak.
Förbättrade sökningar
Men det finns fortfarande skäl för intelligenta främmande jägare att vara upphetsade och optimistiska inför det kommande året. Flera befintliga projekt kommer antingen att utökas eller förbättras 2020, sade Shostak. Till exempel kommer SETI-institutet att få nya mottagare för Allen Telescope Array i norra Kalifornien, och både SETI-institutet och University of California, Berkeley, kommer att göra nya sökningar efter möjliga lasertekniska signaturer.
"Och naturligtvis finns det alltid det oväntade," sade Shostak. "År 1996 var årets största vetenskapshistoria påståendet som fossiliserades Martiska mikrober hade hittats i en meteorit. Ingen såg verkligen att det skulle komma. Så man kan alltid hoppas att bli förvånad. "
Tidigare förutsägelser
"Jag är skeptisk till att välja ett specifikt år för den första upptäckten. Tidigare förutsägelser om framgång har varit fel," sade Michael Michaud, författare till den tankeväckande boken "Kontakt med främmande civilisationer: Våra hopp och rädsla för att möta utomjordiska" (Copernicus , 2007).
"Jag och andra har observerat att den fortsatta förbättringen av våra sökteknologier och strategier kan öka oddsen för framgång," sade Michaud och noterade att SETIs primära fokus kvarstår på radiosignaler. "Men vi täcker fortfarande inte alla frekvenser, alla himmel, hela tiden. Andra typer av sökningar har också misslyckats, som att leta efter lasersignaler eller Dyson sfärer [ET mega-engineering-projekt]. Dessa kampanjer har vanligtvis begränsad finansiering och håller ofta inte länge. "
En ny möjlighet har uppstått på grund av exoplanetupptäckter, sade Michaud: "I vissa fall kan astronomer nu leta efter kemiska bevis på liv i planetatmosfärer. Det kan tänkas att vi hittar enkla livsformer innan vi hittar signaler från en teknologisk civilisation. "
Förebyggande åsikt
Om astronomer en dag bekräftar en SETI-upptäckt, hur ska de tillkännage upptäckten? Det är en gammal fråga som har besvarats på flera sätt.
"Den rådande uppfattningen bland radioastronomer har varit att nyheterna kommer att läcka snabbt. Om det är korrekt kommer vetenskapliga och statliga myndigheter inte att ha mycket tid att utveckla en strategi för allmänhetens angelägenheter," sade Michaud.
"Det är fortfarande möjligt att den sofistikerade övervakningsförmågan hos underrättelsebyråer kan vara den första som upptäcker hårda bevis," sade Michaud. "Man kan tro att regeringen skulle ha en plan för att hantera en sådan händelse."
Men Michaud sa att hans egen erfarenhet tyder på att sådana planer troligen inte kommer att upprättas på grund av en "fnissfaktor" och skulle glömmas när tjänstemän roterade från sina positioner. Han representerade tidigare det amerikanska utrikesdepartementet i interagency diskussioner om nationell rymdpolitik.
Långsiktigt projekt
"Medan jag är entusiastisk över att återuppbygga arbetet med tekniska signaturer, och särskilt tillväxten när det gäller att titta över mycket av det elektromagnetiska spektrumet, tror jag att detta kommer att bli ett långsiktigt projekt. Jag uppskattar en mycket liten sannolikhet för framgång under ett visst år ", säger Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives. "Men dessa chanser är nu storleksordrar bättre än de var till och med för ett decennium sedan."
Genombrottsinitiativ hanterar den stora frågan om livet i universum, den anmärkningsvärda frågan om huruvida Earthkind är ensam eller inte. Breakthrough Initiatives är en mångfacetterad grupp som stärker sökandet efter utomjordisk intelligens.
"Genombrottinitiativen har åtagit sig att fullständig och omedelbar avslöja alla resultat," sade Worden. "Vi skulle lita på de huvudsakliga utredarna för våra projekt, tillsammans med deras heminrättningar, för att förbereda och släppa både vetenskapliga rapporter och offentliga tillkännagivanden."
Förbereder för upptäckten
Trots det pågående arbetet av Genombrott Lyssna, NASA: s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och forskning om upptäckt av lovande biosignaturer och teknosignaturer, det finns ingen anledning att tro att 2020 skulle bli året för upptäckten, säger Steven Dick, en erkänd astrobiologi-forskare och författare till den prisbelönta boken "Astrobiology, Discovery och Societal Effekt "(Cambridge University Press, 2018).
"Enligt min åsikt kombineras alla dessa saker för att öka chanserna under det kommande decenniet att hitta utomjordisk intelligens. Jag skulle dock vara försiktig med att varje upptäckt kommer att vara en utökad process, som består av upptäckt och tolkning innan någon förståelse uppnås," Dick sa. "Detta framgår av upptäcktshistorien, även när vi trodde att vi hade bevis i handen."
Liksom Shostak citerade han Mars-meteoriten ALH 84001, som 1996 skapade spänning och debatt om att forntida, mikroskopiskt liv fanns på den röda planeten.
"En sak som är säker är att vi får ett bättre handtag i frågorna om samhällseffekt, skulle en sådan upptäckt göras. Många fler samhällsvetenskaper och humaniora engagerar sig i astrobiologi, vilket är till nytta. Med andra ord förbereder vi oss för upptäckten ", sa Dick." Så jag ser att sökningen fortskrider stegvis nästa år, men med en snabbare möjlighet att livet kommer att upptäckas inom en nära framtid. "
Trevägs hästkapplöpning
"Det finns gott om fastigheter där livet kan existera," säger Douglas Vakoch, ideell ordförande Meddelanden utomjordisk intelligens (METI) i San Francisco.
"Vi är just nu på väg att ta reda på om det finns liv någon annanstans i universum, och det finns tre sätt vi kan hitta det på. Tänk på det som en trevägs hästkapplöpning för att hitta ET," sa Vakoch.
Men kommer någon av hästar att korsa mållinjen 2020?
Allt beror på förekomsten av liv bortom Jorden, sade Vakoch, och antalet mål vi kan skanna med tillgänglig teknik - oavsett om dessa instrument är belägna i jordbaserade observatorier, i rymdbaserade teleskoper eller i farkoster som reser till andra planeter och månar i vårt solsystem, berättade Vakoch till Space.com.
Ny teknik
Så kommer forskare att hitta intelligent främmande liv nästa år?
"Det beror på hur många intelligenta utomjordiska människor är. Om ett av 10,00-stjärniga system är hem för en avancerad civilisation som försöker få kontakt, så är vi bakom schemat när vi gör första kontakt, och nyheterna är vi inte ensamma om universum kan väl komma 2020, sade Vakoch.
Och det finns förväntningar på att mikrobiellt liv, liknande Jordens bakterier, kommer att spridas ännu mer i rymden än intelligent liv.
Men bakterier kan inte skicka oss radiosignaler. "Vi måste utveckla ny teknik för att upptäcka dem på avstånd," sade Vakoch. "När nästa generation rymdteleskop lanseras kommer vi att öka våra chanser att upptäcka tecken på liv genom förändringar i atmosfärerna av planeter som kretsar runt andra stjärnor, vilket ger oss miljoner mål i vår sökning efter ett enkelt liv i kosmos."
I slutet av 2020 är vi inom några månader efter den efterlängtade lanseringen av NASA: s James Webb rymdteleskop, Sade Vakoch, som kommer att kunna studera atmosfärerna av exoplaneter för potentiella tecken på liv. Men det kan ta mycket längre tid tills efter det att Europeiska rymdorganisationen lanserades Atmosfärisk fjärranalyserad infraröd exoplanet Stor undersökning, eller ARIEL, 2028, innan vi har "definitivt bevis" på utomjordiska mikrober genom tydliga förändringar i atmosfärerna av exoplaneter, sa Vakoch.
Att leva med osäkerhet
Det finns ett antal rymdskepp i förslaget som kan tänkas upptäcka utomjordiskt liv inom vårt solsystem, "men håll inte andan efter upptäckten år 2020," sa Vakoch. "Men om vi en dag hittar till och med mikrobiellt liv någon annanstans i vårt solsystem som har ett oberoende ursprung från jordlivet, skulle vi veta att hela universumet är full av liv."
Människor kan naturligtvis inte kontrollera om det finns liv någon annanstans i universum eller inte.
"Antingen är det där eller så är det inte," sa Vakoch. "Vi kanske inte kan avgöra om vi hittar det 2020, men vi har en enorm kapacitet att avgöra om vi kommer att hitta det så småningom, om det finns där ute för att upptäckas."
"Att vara människa är att leva med osäkerhet", avslutade Vakoch. "Om vi kräver garantier innan vi börjar söka, är vi garanterade att inte hitta någonting. Men om vi är villiga att åta oss att söka under det kommande året och långt därefter, även utan att veta att vi kommer att lyckas, är vi säker på att upptäcka att det finns åtminstone en civilisation i universum som har passionen och beslutsamheten att förstå sin plats i kosmos - och den civilisationen är oss. "
- Hälsningar, jordgubbar! 8 sätt utlänningar kan kontakta oss
- Elektronisk E.T: intelligenta utlänningar är troliga maskiner
- SETI: Allt om sökandet efter utomjordisk intelligens (Infographic)
Leonard David är författare till den nyligen släppta boken, "Moon Rush: The New Space Race"publicerad av National Geographic i maj 2019. David har varit en skribent för Space.com och har rapporterat om rymdbranschen i mer än fem decennier. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
