Kalifornien-baserade start Leo Aerospace utvecklar ett system för små satelliter som lanserar en raket och en stor varmluftsballong. Systemet kommer att vara mobilt och kan starta från baksidan av en semitruck.
(Bild: © Leo Aerospace)
Ballonger kan hjälpa liten satellitrevolution nå nya höjder.
Los Angeles-baserade uppstart Leo Aerospace utvecklar ett system som kommer att lyfta bantam rymdskepp med en raket som tappades från en jätte luftballong cirka 18 000 meter över jordens yta.
Sådana "rockoons" hade något av en storhetstid på 1950-talet, då de anställdes på dussintals suborbital atmosfäriska forskningsflygningar. Men de har inte gjort mycket rymdljud sedan. (Dagens framträdande luftuppskjutningsfordon, till exempel Northrop Grummans Pegasus-raket och Virgin Galactic's SpaceShipTwo spaceliner, bärs upp av plan.)
Leo Aerospaces autonoma aerostat, kallad Regulus, är mycket mer avancerad än de enkla heliumballongerna för 60 år sedan. Den autonoma Regulus har flera thrusterar för att upprätthålla stabilitet och orientering, till exempel, samt ett proprietärt järnvägssystem för den trestegs, 33 fot långa (10 m) raketen.
Denna raket kommer att kunna lansera 73 kg. (33 kg) nyttolast till en 340 mil hög (550 kilometer) solsynkron bana, eller 126 pund. (57 kg) till en cirkulär bana 300 km upp, enligt Leo Aerospace webbplats.
Företaget planerar också att utföra suborbitaluppdrag med hjälp av Regulus och en 10 fot lång (3 m) raket, som kommer att kunna få 220 kg. (100 kg) till en höjd av 400 mil (400 km).
Dessa raketer kommer att kunna användas, men Regulus är utformad för snabb och omfattande återanvändning. Faktum är att varje enskild ballong kommer att kunna flyga 100 uppdrag, sa Leo Aerospace-grundare Bryce Prior tidigare denna månad under en presentation vid U.S. Air Force: s första Space Pitch Day.
Och systemet är mobilt och använder i huvudsak en semitruck som en startplatta.
"Vi kan lansera var som helst så att du kan passa en lastcontainer," säger Prior, som också fungerar som Leo Aerospace chef för verksamhet och strategi.
Prior avslöjade inte exakt hur mycket företaget planerar att ta ut för en orbital lansering. Men han sa att kostnaden sannolikt kommer att vara bara en till tre gånger vad kunderna för närvarande betalar för "ride-share" -åtkomst på stora raketer som SpaceXs Falcon 9.
Deltagarna med åkning har inte total kontroll över var deras satelliter är utplacerade; som liftare måste de nöja sig med den uppdragsprofil som krävs av den primära nyttolasten. Leo Aerospace kommer att erbjuda små-satellitoperatörer som styr med en dedikerad lansering, säger Prior.
Denna affärsplan liknar den av Rocket Lab, en pionjär inom dedikerade små satellitlanseringar. Men Leo Aerospace syftar till att skära ut en nisch genom att fokusera på ännu tunnare rymdskepp; Rocket Labs 57 fot höga (17 m) Elektronförstärkare kan lyfta cirka 500 kg. (225 kg) för att kretsa runt varje upplyftning på ungefär $ 5 miljoner.
Leo Aerospace har en viss tävling om denna bit av rymdflygkakan. Den spanska uppstarten Zero 2 Infinity har till exempel liknande mål och utvecklar också ett rakonsystem som genomförde sin första raketdrivna testflyg under 2017.
Regulus kommer online som en höjdplattform i mitten av nästa år, om allt går enligt plan, säger Prior. Detta system kommer att ha nytta i sig, även utan en raket ombord. Till exempel kan Regulus hjälpa ingenjörer att testa teknik för Mars-inträde, härkomst och landning. (Luften tynnar avsevärt högt över jorden, vilket ger en anständig analog av Röda planetens atmosfär.)
Leo Aerospace syftar till att börja tillhandahålla suborbital lanseringar 2021 och omloppsuppdrag i slutet av följande år, tillade Prior.
- Framgången för Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep Space Space Cubesats
- Rocket Labs Electron Rocket
- World View: s "Stratollite" -ballong stannar kvar i rekord 32 dagar
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppgav ursprungligen att Leo Aerospace fick 750 000 $ tidigare denna månad vid U.S. Air Force: s första Space Pitch Day-evenemang. Det är inte korrekt; företaget presenterades vid Space Pitch Day men gjorde inte en "stängd dörrhöjd" för finansiering på plats. Leo Aerospace ansöker istället om statlig finansiering som en del av den normala Small Business Innovation Research (SBIR) fas II-processen och räknar med att höra tillbaka om en potentiell utmärkelsen snart.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
