Bigelow Aerospace och United Launch Alliance (ULA) meddelade att de går samman för att utveckla och lansera världens första kommersiella rymdhabitat till Low Earth Orbit (LEO) fram till 2020 - potentiellt som ett stort och revolutionerande nytt tillägg till den internationella rymdstationen (ISS) .
Den expanderbara livsmiljön kommer att baseras på Bigelow Aerospace B330-modulen och skulle föras till bana om den mest kraftfulla versionen av ULA: s vördefulla Atlas V-raket.
Robert Bigelow, grundare och ordförande för Bigelow Aerospace, och Tory Bruno, ULA: s president och VD tillkännagav samarbetet om den helt kommersiella rymdmiljön under en gemensam mediakonferens som hölls vid det 32: e rymdsymposiet i Colorado Springs, Colorado den 11 april.
"Vi kunde inte vara mer nöjda än att samarbeta med Bigelow Aerospace och reservera en lanseringsplats på vårt manifest för detta revolutionära uppdrag," sade Tory Bruno, ULA: s VD och koncernchef.
B330 har en inre volym på 330 kubikmeter. Den mäter 57 fot (17,3 m) i längd, väger 20 ton och erbjuder en designlivslängd på 20 år.
Om NASA går med på att fästa B330 till ISS, skulle stationernas bebodliga volym växa med hela 30% i ett jättesteg.
"Alliansen representerar det först kommersiella partnerskapet mellan en lanseringsleverantör och en leverantör av livsmiljöer", enligt ULA.
Fördelen med utvidgbara livsmiljöer är att de erbjuder ett mycket bättre volym / vikt-förhållande jämfört med standardstyva strukturer, såsom alla nuvarande ISS-moduler under tryck.
Det stationbaserade B330-konceptet heter XBASE eller Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement.
Den ytterligare volymen skulle möjliggöra en betydande ökning av förmågan att kretsa runt utposterna för att stödja forsknings- och utvecklingsoperationer och tillverkningsprocesser för NASA och kommersiella användare.
Bigelow tittar vidare på B330 och följer moduler som en potentiell destination för rymdturism och en fördelaktig komponent för mänskliga uppdrag till månen och Mars.
"Vi undersöker alternativ för platsen för den första B330, inklusive diskussioner med NASA om möjligheten att ansluta den till den internationella rymdstationen (ISS)," sade Robert Bigelow, grundare och ordförande för Bigelow Aerospace.
”I den konfigurationen kommer B330 att öka stationens volym med 30% och fungera som en mångsidig testbädd till stöd för NASA: s utforskningsmål samt ge betydande kommersiella möjligheter. Arbetsnamnet för denna modul är XBASE eller Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement. ”
Bigelow sa att hans företag planerar att bygga två B330-moduler till 2020.
B330 skulle placeras inuti den kavernösa nyttolastfästen på Atlas V som skulle starta i 552-konfigurationen med 5 meter diameter kåpa med 5 solid raketbooster fäst vid första etappen och en dubbelmotor Centaur andra etappen.
"När du letar efter ett fordon för att lansera vårt stora, unika rymdskepp, ger ULA ett arv av solid uppdragsframgång, schema säkerhet och en kostnadseffektiv lösning," säger Bigelow.
SpaceX falcon 9-fästen är inte tillräckligt stor för att hysa B330.
“SpaceX, de har inte kapaciteten med den justeringsstorlek som är nödvändig för att rymma B330. Så det är inte ens ett val, ”uttalade Bigelow.
B330-partnerskapsmeddelandet följer varmt på hälarna på den senaste veckans framgångsrika lanseringen av Bigelows experimentella BEAM-utbyggbara modul på en SpaceX Falcon 9-raket på uppdrag till ISS den 8 april.
BEAM är undangömt i det bakre lastbilsavsnittet i SpaceX Dragon som nu ligger på stationen. Den kommer snart att anslutas till en sidoport på Harmony-modulen.
"Detta innovativa och spelförändrande framsteg kommer dramatiskt att öka möjligheterna för rymdforskning inom områden som material, medicin och biologi," sade Bruno.
”Det möjliggör destinationer i rymden för länder, företag och till och med individer långt bortom det som finns idag, vilket effektivt demokratiserar rymden. Vi kan inte börja föreställa oss den framtida potentialen för prisvärda fastigheter i rymden. "
B330 kan också fungera som en fri flyer men skulle fungera bäst på stationen, konstaterade Bigelow vid briefingen.
Båda de kommersiella rymdtaxierna som utvecklas under NASA: s kommersiella besättningsprogram (CCP) kunde docka vid B330; Boeing Starliner och SpaceX-besättningen Dragon, uttalade Bigelow.
Flera B330-moduler kan också förenas i bana för att bilda en fri flygande kommersiell rymdstation.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om SpaceX, ULA, kommersiellt utrymme, NASA Mars rovers, Orion, SLS, ISS, Orbital ATK, Boeing, Space Taxis, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
17 april: “NASA och vägen till Mars Human Spaceflight-program” - 13:30 vid Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
