Vad har ett huvud som en krokodil, sporttänder som en T Rex och är den äldsta i sitt slag?
En mystisk jura-rovdjur från Madagaskar.
Nya fossilrester avslöjar ett meter långt krokodilliknande monster, kallat Razanandrongobe sakalavae, som levde för mer än 163 miljoner år sedan. Visar sig att odjuret är det äldsta exemplet på notosuchierna, en grupp djur med en bisarr sammanslagning av drag, från armadillo-liknande rustningar till krokodilformade kroppar för att upprätta lemmar som gav sina mage utrymme från marken. R. sakalavae är den äldsta kända notosuchian av hela 42 miljoner år, rapporterade forskare i open access-tidskriften PeerJ den 4 juli.
Tidigare, R. sakalavae var känd från bara sju lösa tänder och en del av en individs högra käke med ytterligare tre tänder inbäddade i den. Fossilerna kom från Mahajanga-bassängen i nordvästra Madagaskar. Nu har forskare från Milanos naturhistoriska museum i Italien och Museum of Natural History, Toulouse i Frankrike analyserat en handfull nya fossiler - de flesta hittades på 1970-talet på samma plats - som har sittat i sina museumssamlingar i årtionden.
Det visade sig att fossilerna innehöll fler hemligheter hos notosuchierna. Resterna bestod av viktiga delar av anatomin, åtminstone när det gäller artidentifiering: en nästan fullständig del av den högra övre käken, en bit av den vänstra underkäken, en annan del av käken innehållande tre tänder som inte hade ändå utbröt från käken och en stor tandkrona. Ytterligare fem fragment av skalle från samma plats kan tillhöra samma art, skrev forskarna.
Fossilerna avslöjade ett skrämmande djur med en munfull 6-tums långa (15 centimeter) tänder. Dessa tandade tänder liknade de hos T Rexskrev forskarna och indikerade att djuret troligen använde dessa chompers för att krossa i senor och skrapa kött från ben. En tentativ rekonstruktion av djurets skalle indikerade att huvudet var ungefär 3,3 fot (1 meter) långt. Det kan göra det till den största notosuchian som någonsin hittats och den äldsta, rapporterade forskarna.
"Liksom dessa och andra gigantiska krokar från krita," Razana "kunde överträffa även dinopaurier i toppen av livsmedelskedjan," säger studieförfattaren Cristiano Dal Sasso från Milanos naturhistoriska museum i ett uttalande. Teropoder är de välkända tvåbenade dinosaurierna som inkluderar tyrannosaurierna såväl som andra köttätare som dilofosaurierna. Forskarna vet inte mycket om krokodiljans diet, men det var den största landbaserade köttätaren i dess ekosystem, skrev de, och kan ha varit en topp rovdjur som tappade ner dinosaurier.
"Razana" är en sällsynt representation av notosuchians i Jurassic. Med tanke på vad de vet om dessa djur och deras nära släktingar från senare epoker har paleontologer länge misstänkt att denna grupp uppstod vid början av Jurassic, för cirka 201 miljoner år sedan. Men fossilregistret av notosuchierna - och om deras tidiga utveckling - i Jurassic har varit allt annat än existerande. På grund av denna saknade rekord, kallar forskare Jurassic notosuchians en "spökslinje."
Fossilernas ålder och deras läge på Madagaskar antyder att notosuchierna härstammade i södra Gondwana, skrev forskarna, superkontinenten som så småningom delades upp i Afrika, Sydamerika, Antarktis, Australien, det indiska subkontinentet och den arabiska halvön.
