Den första solid raketbooster-kvalificeringsmotorn för NASA: s mammut nya Space Launch System (SLS) raket är riktad och redo att skjuta i ett stort markprov efter att NASA och ATK avslutat installationen vid ett teststativ i Utah och bekräftar att SLS-takten utvecklingen får fart.
Booster känd som kvalifikationsmotor, QM-1, är den största solida raketmotor som någonsin har byggts och kommer att antändas den 11 mars för ett statiskt brandtest med full varaktighet av huvudentreprenören ATK på företagets testanläggning i Promontory, Utah.
Två minuters testavfyrning av fullskalningsförstärkaren markerar en annan viktig milstolpe i NASA: s pågående program för att montera och lansera den nya SLS, som är den mest kraftfulla raket som någonsin byggts i mänsklig historia.
QM-1-förstärkaren konditioneras till 90 grader och det statiska brandtestet kommer att kvalificera boosterkonstruktionen för höga temperaturförhållanden. Den sitter horisontellt i teststativet och mäter 154 fot i längd och 12 fot i diameter och väger 801 ton.
Den fem-segmentet booster kommer att producera 3,6 miljoner pund maximalt drivkraft.
Det första steget i SLS kommer att drivas av ett par av fem-segmentet boosters och fyra RS-25-motorer som kommer att generera en kombinerad 8,4 miljoner pund lyftkraft och är utformad för att driva Orion-kapseln till djupa rymdestinationer, inklusive månen, asteroiderna och den röda planeten.
"När RS-25-motortestning pågår och den här kvalificeringsförstärkningen kommer upp tar vi stora steg mot att bygga denna raket och uppfylla NASA: s uppdrag av Mars och därefter," sa SLS-programchef Todd May.
"Detta är det mest avancerade framdrivningssystemet som någonsin har byggts och kommer att driva denna raket till platser som vi aldrig har nått i historien om mänsklig rymdflyg."
NASA: s mål är att lansera människor till Mars vid 2030-talet.
Booster och RS-25-motorer utvecklades ursprungligen för NASA: s rymdfärjeprogram och modifieras och förbättras för NASA: s nya SLS-raket.
De ursprungliga boost-era-boostarna var gjorda av fyra segment.
"Testning före flygning är avgörande för att säkerställa tillförlitlighet och säkerhet när besättningen startas ut i rymden", säger Charlie Precourt, vice president och general manager för ATK: s Space Launch-division.
"Det statiska QM-1-testet är ett viktigt steg för att ytterligare kvalificera denna nya fem-segment solida raketmotor för de efterföljande planerade uppdragen för att skicka astronauter till djupa rymden."
Det statiska brandtestet samlar in data om 103 designmål uppmätt genom mer än 534 instrumentkanaler på boostern när det skjuter. Det förvärms till 90 grader Fahrenheit för att mäta boosters prestanda vid höga temperaturer och bekräfta att det uppfyller alla nödvändiga strukturella och ballistiska krav för att starta astronauter.
Testet kommer att utvärdera motorprestanda, akustik, motorvibrationer, munstycksändringar, isoleringsuppgraderingar och avionikkommando och kontrollprestanda. Det fullskaliga motortestet kommer att förbättra säkerheten, tekniken och kunskapen för massiva raketmotorer, enligt ATK.
Det första SLS-värmebränningstestet av en RS-25 avslutades framgångsrikt den 9 januari med en 500 sekund lång skjutning på A-1-testställningen vid NASA: s Stennis Space Center nära Bay St. Louis, Mississippi, som jag rapporterade - här.
SLS-kärnsteget byggs vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans.
Den 12 september 2014 avslöjade NASA-administratör Charles Bolden officiellt världens största svetsare vid Michoud, som kommer att användas för att konstruera kärnsteget, som jag rapporterade tidigare under mitt besök på plats - här.
Maiden testflyg av SLS är inriktad på senast i november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga 70-ton (77 ton) version med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund. Det kommer att öka en obemannad Orion på en ungefär tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
NASA planerar att gradvis uppgradera SLS för att uppnå en enastående lyftkapacitet på 130 ton (143 ton), vilket möjliggör de mer avlägsna uppdragen ännu längre in i vårt solsystem.
Den första SLS-testflygningen med den oskruvade Orion kallas Exploration Mission-1 (EM-1) och kommer att starta från Launch Complex 39-B vid Kennedy Space Center.
Orions inledande uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT) lanserades framgångsrikt på en felfri flygning den 5 december 2014 ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
