Rymdutforskning ansågs en gång till provinsen för två stormakter, med endast tertiär deltagande från andra nationer. Men sedan sekelskiftet går fler och fler länder med. Kina och Indien har till exempel placerat landare på månen, satelliter runt Mars och arbetar till och med på en rymdstation. Och som om det inte räckte, känner den privata industrin också sin närvaro, till stor del genom SpaceX och Blue Origins 'utveckling av återanvändbara raketer.
Men i det senaste tillkännagivandet om att komma ur världens sista stalinistregime verkar det som att Nordkorea också hoppas att gå med i den 100 milhöga klubben (rymdloppet, inte den andra saken!) I en ny intervju med Associated Press, en nordkoreansk tjänsteman angav att landet är upptagen med att arbeta med en femårsplan som kommer att sätta fler satelliter i omloppsbana senast 2020 och införa ett uppdrag till månen inom tio år.
Enligt tjänstemannen - Hyon Kwang Il, chef för den vetenskapliga forskningsavdelningen för Nordkoreas National Aerospace Development Administration - är den 5-åriga planen inriktad på utplacering av fler jordobservationssatelliter, liksom vad som kommer att bli landets första geostationär kommunikationssatellit.
Han indikerade vidare att universitet i Nordkorea utvidgar sina program för att utbilda raketforskare, med det ultimata syftet att införa ett obemannat Moon-uppdrag någon gång på 2020-talet. Om detta uttalande ska tros, skulle denna plan utgöra betydande åtgärder som vidtas av den isolerade regimen för att upprätta fotfäste i rymden.
Som Hyon antydde i en intervju med AP den 28 juli, kommer detta att äga rum trots det pågående embargot och försök att kväva Nordkoreas tekniska ambitioner:
”Även om USA och dess allierade försöker blockera vår rymdutveckling kommer våra flyg- och rymdforskare att erövra rymden och definitivt plantera DPRK: s flagga på månen ... Vi planerar att utveckla jordobservationssatelliterna och lösa kommunikationsproblem genom att utveckla geostationär satelliter. Allt detta arbete kommer att ligga till grund för flyget till månen. ”
Med tanke på tillkännagivanden för att komma ut ur denna isolerade, totalitära stat tidigare - dvs att ha ett botemedel mot HIV, ebola och cancer, hitta en enhörningslager och ha osynliga telefoner - frågar du dig själv, "hur seriöst ska jag ta detta ?” Svaret: med försiktig skepsis. Visserligen släpper Nordkoreas statskontrollerade media ofta propagandamyndigheter som är så outlandiska att de får oss att skratta högt.
Den senaste påståendet verkar fortfarande inte så långtgående. Nordkorea har redan distribuerat två jordobservationssatelliter som en del av sitt Kwangmyongsong-program, som började på allvar 1998. Tillbaka i februari lanserades den femte satelliten i detta program (Kwangmyongsong-5) framgångsrikt i omloppsbana. Och även om detta bara var den andra framgångsrika lanseringen, visar det att landet utvecklar en viss grad av kompetens när det gäller rymdteknik.
Unha-raketerna som användes för att leverera satelliterna i bana anses också vara kapabla. Unha är en utvidgbar bärarraket och förlitar sig på ett leveranssystem som liknar Taepodong-2 långdistans ballistisk missil (som är en modifierad version av den ryska Scud). Dessutom har nya satellitbilder av Sohae Satellite Launching Station (belägen i nordöstra norra Pyongan-provinsen) avslöjat att ett förstorat lanserings torn är under uppbyggnad.
Detta kan vara en indikation på att en förstorad version (Unha-X) kan vara under utveckling, vilket är förenligt med propagandaplakater som också annonserar den nya raketen. Och den senaste onsdagen testade det land testat vad som tros vara en medelstor ballistisk missil i haven utanför Japan, som är den fjärde rapporterade vapenutsättningen som ägt rum under de senaste två veckorna. Regimen arbetar helt klart för att utveckla sina raketfunktioner, vilket är väsentligt för alla rymdprogram.
Utöver detta kan den framgång som andra länder har haft under senare år att utföra obemannat uppdrag till månen - som Kinas Chang'e-program - också tjäna som en indikation på att den nordkoreanska regimen helt seriöst med att plantera en flagga där också. "Vårt land har börjat genomföra vår plan och vi har börjat få många framgångar," sade Hyon. "Oavsett vad någon tänker kommer vårt land att lansera fler satelliter."
Allvarlighet eller inte, om Nordkorea faktiskt kan uppnå sitt mer ambitiösa mål att nå månen på ett decennium återstår att se. Och det kommer bara att komma med en hel del tid, ansträngning och landet som brinner genom ytterligare en betydande del av sin BNP (som med sina kärnkraftsprov). Under tiden får vi bättre vänja oss vid idén om att Low-Earth Orbit blir lite mer trångt!
Och under tiden, se till att njuta av den här videon från Onion, som presenterar det som bara är en semi-satirisk uppgift om regimens rymdplaner:
