Så den "starka" signalen från utlänningar var alla så glada över den här veckan? Det visar sig att det antagligen var något från Jorden, kanske en satellit som passerade över huvudet eller ett annat föremål av "landligt ursprung", har de ryska forskarna slutsats.
Ja. Dang.
"Detta stöder vårt första antagande om att signalen gjordes av mänsklig intelligens, inte utomjordisk intelligens," sade Doug Vakoch, ordförande för METI International (Messaging Extraterrestrial Intelligence), en grupp som gör uppföljningsobservationer av stjärnsystemet HD 164595, där signal tänktes kanske, kanske härstammar.
När nyheterna bröt om den möjliga främmande signalen var SETI-forskare snabba att temperera spänningen med uppmätt skepsis, och säger ofta att dessa signaler är "naturliga radiotransienter" (stellar flare, aktiv galaktisk kärna, mikrolensering av en bakgrund källa, etc.) eller störningar av markbunden karaktär (till exempel en satellit eller mikrovågsugn).
Men ändå var folk upphetsade och nyheterna blev virala. Galen viral.
"Att inte vara främling för hur medierna kan sprida SETI-berättelser, jag kan sympatisera med dem som står i centrum för den senaste dustupen," sade astronomen och SETI-forskaren Jason Wright från Penn State University. "Det är förståeligt att många innehållsställen, som söker" clickbait "-rubriker, skulle snurra den här berättelsen på det mest spännande, spännande sättet, och när det en gång händer ett" budkrig "av hype kan få berättelsen att drabbas av kontroll."
Men handlar det om clickbait? Eftersom jag är en del av media (och visserligen ursprungligen var väldigt upphetsad över den här historien) skulle jag vilja tro att spänningen och virala tendenser i nyheter om möjliga främmande signaler säger mer om mänsklighetens brännande hopp om att vi inte är ensam i kosmos, snarare än vem som kan få flest sidvisningar.
Och jag vet att forskare som ägnar sin karriär till sökandet efter främmande signaler och jordliknande planeter inte gör det bara så att de kan fortsätta säga oss att inte bli upphetsade. De hoppas också på den chansen, den mycket avlägsna möjligheten, att vi har företag i vårt stora och magnifika universum.
"Du kan inte alltid vara cynisk", sa SETI senior astronom Seth Shostak. "Om en signal ser lovande ut kommer vi att kolla in den."
Och det är det, säger forskarna. De får signaler som detta hela tiden.
"Detta är den typ av SETI-forskare som gör hela tiden, för genom karaktärens sökning, radio SETI-experiment stöter på starka signaler hela tiden," sa Vakoch via e-post. ”I slutet av dagen måste dessa bekräftas som kommer från avlägsna platser i rymden, och om vi inte kan, måste vi betrakta dem som falska. Det ovanliga med HD 164595 är att denna kontrollprocess följs av media. ”
Och medan forskare blev förvånade (och kanske irriterade) över den mängd uppmärksamhet nyheten om främmande signal fick denna vecka, finns det en uppsida.
"Det silver som bor här är att de som läser de mer ansvarsfulla berättelserna noggrant kommer att lära sig mycket om hur SETI fungerar", sa Wright till Space Magazine, "att kommunikation SETI-forskare ser" enstaka "signaler hela tiden från både astronomiska och markbundna källor, förutom kanske enstaka instrumental glitch. Sökningar med hjälp av matriser (som ATA) har en automatisk kontroll mot många av dessa, men i alla händelser kommer ingen att slå kampanjen förrän en signal upprepas tillräckligt för att ett oberoende teleskop och instrument kan upptäcka det, och dess intelligenta ursprung är tydligt. ”
"Allmänheten får en inblick i den vanliga processen att följa upp intressanta SETI-kandidater," sade Vakoch. ”Detta hjälper allmänheten att förstå standardprocessen att göra SETI: vi hittar intressanta signaler och sedan ser vi om vi kan verifiera dem. Om inte, fortsätter vi. ”
Vakoch och Wright sa att bekräftelseprocessen emellertid innebär många steg, och det är inte alltid lätt eller snabbt att följa upp. Så för det mesta tar tid att bestämma signalkällan.
"Till skillnad från Hollywood-filmer, där du får ett snabbt" ja eller nej "om en möjlig signal från utlänningar," förklarade Vakoch, "den verkliga SETI-bekräftelseprocessen tar lite tid. Det är lätt att tänka att allt vi behöver göra är att komma i telefon med en astronom på en annan plats, och vi är redo. Men även när kollegor på andra anläggningar är villiga att följa, kan de få tekniska begränsningar. ”
Typiska radio SETI-sökningar letar efter smalbandssignaler, och de flesta observatorier är inte inställda för att upptäcka sådana signaler på kort varsel. Och även om radioobservatörer kan göra observationer även när det är molnigt, kan det finnas andra typer av lokala störningar vid vissa radiofrekvenser.
"Om du behöver göra en realtidsuppföljning av en lovande SETI-signal, kan du möta betydande vägspärrar för en klar bekräftelse - även om signalen verkligen är där," sa Vakoch.
En annan uppsida av den senaste tidens medieuppmärksamhet är att SETI-forskare kan låta alla veta att de inte får mycket finansiering för denna typ av forskning, och sökningen kan verkligen använda mycket fler ögon och öron på universum, som Jill Tartar twitrade:
Re: HD 164595 - vem vet? Ett teleskop räcker inte och en matris är bättre.
- Jill Tarter (@jilltarter) 30 augusti 2016
"Det är desto mer uppenbart att vi måste replikera dessa innovativa optiska SETI-system om och om igen," sade Vakoch, "så vi kan ha ett globalt nätverk av observatorier i blygsamma beredda för uppföljning av lovande SETI-signaler. Att utveckla ett sådant nätverk är en av METI Internationals främsta prioriteringar som organisation. ”
(Du kan stödja SETI här och ta reda på mer om METI och optisk SETI här.)
Wright sade att det allmänna intresset för SETI är stort, ibland kan media (eller foliehattmassan eller konspirationsteoretiker) blåsa saker ur proportion.
"Detta kan göra det svårt för alla som gör SETI att prata om sitt arbete, eftersom alla omnämnanden av" konstiga "eller" kandidat "-signaler har potential att komma in i ekokammaren," sade han.
Vilket kan bli viralt.
Men om någon är orolig för att SETI-forskare håller hemligheter eller inte berättar hela historien, kan jag personligen garantera att under denna vecka, absolut alla SETI-forskare jag kontaktade besvarade alla mina frågor på ett extremt snabbt sätt (och gav ännu mer information än jag förväntade) plus, andra forskare kontaktade mig och bad om att kunna förklara signalen och processen för hur SETI fungerar.
"Ingenting skulle göra oss mer upphetsade än att verifiera det," sade Bill Diamond, VD och koncernchef för SETI, "men vi måste observera det och titta på uppgifterna."
Vidare läsning:
