Den senaste analysen av data från Kepler-jaktens rymdskepp visar att nästan alla stjärnor har planeter och cirka 17 procent av stjärnorna har en jordstorlek i en bana närmare än Merkurius. Eftersom Vintergatan har cirka 100 miljarder stjärnor finns det minst 17 miljarder jordstorlekar där ute, enligt Francois Fressin från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som presenterade nya fynd idag på en presskonferens på American Astronomical Society-möte i Long Beach, Kalifornien. Dessutom, sade han, nästan alla solliknande stjärnor har planetariska system.
Den heliga gralen för jakt på planeten är att hitta en tvilling av jorden - en planet av ungefär samma storlek och i den bebodda zonen runt liknande stjärna. Oddsen för att hitta en sådan planet blir allt mer trolig Fressin sade, eftersom den senaste analysen visar att små planeter är lika vanliga kring små och stora stjärnor.
Medan listan över Kepler-planetkandidater innehåller huvuddelen av den kunskap vi har om exoplaneter, sa Fressin att katalogen ännu inte är komplett och katalogen inte är ren. "Det finns falska positiva effekter från händelser som förmörkande binärer och andra astrofysiska konfigurationer som kan härma planetens signaler," sade Fressin.
Genom att göra en simulering av Keplerundersökningen och fokusera på de falska positiven, kan de bara stå för 9,5% av det enorma antalet Kepler-kandidater. Resten är bona fide planeter.
Sammantaget fann forskarna att 50 procent av stjärnorna har en planet av jordstorlek eller större i en nära bana. Genom att lägga till större planeter, som har upptäckts i bredare banor upp till järnvägsavståndet, når detta antal 70 procent.
Extrapolering från Keplers nuvarande pågående observationer och resultat från andra detekteringstekniker, det ser ut som praktiskt taget alla solliknande stjärnor har planeter.
Teamet grupperade sedan planeter i fem olika storlekar. De fann att 17 procent av stjärnorna har en planet 0,8 - 1,25 gånger jordens storlek på en bana på 85 dagar eller mindre. Ungefär en fjärdedel av stjärnorna har en superjord (1,25 - 2 gånger storleken på jorden) på en bana på 150 dagar eller mindre. (Större planeter kan lättare upptäckas på större avstånd.) Samma bråkdel av stjärnor har en mini-Neptun (2 - 4 gånger jorden) i banor upp till 250 dagar lång.
Större planeter är mycket mindre vanliga. Endast cirka 3 procent av stjärnorna har en stor Neptun (4 - 6 gånger jorden), och endast 5 procent av stjärnorna har en gasjätt (6 - 22 gånger jorden) i en bana på 400 dagar eller mindre.
Forskarna frågade också om vissa storlekar av planeter är mer eller mindre vanliga runt vissa typer av stjärnor. De fann att för alla planetstorlekar utom gasjättar spelar inte stjärntypen någon roll. Neptunerna finns lika ofta runt röda dvärgar som runt solliknande stjärnor. Detsamma gäller för mindre världar. Detta strider mot tidigare resultat.
”Jordar och superjordar är inte picky. Vi hittar dem i alla typer av stadsdelar, säger medförfattare Guillermo Torres från CfA.
Planeter närmare sina stjärnor är lättare att hitta eftersom de passerar oftare. När mer data samlas in kommer planeter i större banor att komma fram. I synnerhet bör Keplers utökade uppdrag göra det möjligt att upptäcka jordstorlekar på större avstånd, inklusive jordliknande banor i den bebodda zonen.
Kepler upptäcker planetkandidater med transiteringsmetoden och ser efter en planet att korsa sin stjärna och skapa en minförmörkelse som dimmar stjärnan något.
Källor: Harvard Smithsonian CfA, AAS presskonferens
