OMEGA-instrumentet har identifierat lerbäddar som stödde livet tidigare. Klicka för att förstora
ESA: s Mars Express-rymdskepp har slutfört en omfattande kartläggning av mineraler över Marsytan och pekade på de platser som framtida rover kanske vill leta efter liv. Denna nya analys visar att sjöar och hav kan ha funnits på Mars, men de försvann för mer än 4 miljarder år sedan. Det skulle inte ha gett livet mycket tid att få ett allvarligt fotfäste innan hela planeten blev en öken. Så dessa fickor med hydratiserade mineraler skulle vara de bästa ställena att försöka hitta bevis på tidigare liv.
Genom att kartlägga mineraler på ytan av Mars med hjälp av Europeiska rymdorganisationens Mars Express-rymdfarkoster har forskare upptäckt de tre åldrarna av den Martiska geologiska historien - som rapporterats i dagens utgåva av vetenskap - och hittat värdefulla ledtrådar om var livet kan ha utvecklats.
Det nya arbetet visar att stora kroppar med stående vatten kanske bara hade funnits på Mars i det avlägsna förflutna, för fyra tusen miljoner år sedan, om de alls var närvarande. Inom en halv miljard år hade dessa förhållanden försvunnit.
Resultaten kommer från observatoire pour la Mineralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activite (OMEGA) instrument ombord på Mars Express. Under ett marsår (687 jorddagar) av operationen kartlade OMEGA 90 procent av ytan, vilket möjliggjorde identifiering av olika mineraler och de processer som de har förändrats under Marshistorien. Kartorna har gjort det möjligt för ett team av forskare under ledning av professor Jean-Pierre Bibring, Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (Frankrike), att identifiera tre geologiska epoker för Mars.
Den tidigaste, av författarna benämnd som den "phyllosian" eran, inträffade mellan 4,5-4,2 miljoner år sedan, strax efter att planeten bildades. Miljön var möjligen varm och fuktig vid denna tidpunkt, vilket möjliggjorde bildning av storskaliga lerabäddar, av vilka många överlever i dag.
Den andra eran, 'theiikian', ägde rum mellan 4,2 och 3,8 miljarder år sedan. Det uppmanades av planetomfattande vulkanutbrott som drev den globala klimatförändringen. I synnerhet reagerade svaveln dessa utbrott i atmosfären med vattnet för att producera surt regn, vilket förändrade sammansättningen av ytbergarna där det föll.
Slutligen fanns det 'siderikian', den längsta varaktigheten av Mars-epoker. Det började någon gång för 3,8-3,5 miljarder år sedan och fortsätter idag. Det är lite vatten involverat i denna tid; istället verkar klipporna ha förändrats under långsam förvitring av den tröga Martianatmosfären. Denna process gav Mars sin röda färg.
Eraderna är uppkallad efter de grekiska orden för de dominerande mineraler som bildas i dem. Den som mest troligt har stött liv var phyllosian, när lerbäddar kunde ha bildats längst ner i sjöar och hav, vilket gav de fuktiga förhållanden där livsprocesserna kunde börja.
Det finns dock fortfarande frågetecken. Teamet påpekar att lerbäddarna kan ha bildats under jord, snarare än i sjöbäddar.
”Hydrotermisk aktivitet under ytan, påverkan av vattenbärande asteroider, till och med den naturliga kylningen av planeten, kan alla ha främjat bildandet av lera under Mars yta. Om så är fallet kan ytförhållandena alltid ha varit kalla och torra, säger Bibring.
Efter denna första period försvann vatten till stor del från planetens yta antingen genom att sippra under jord eller försvinna i rymden. Med undantag för några få lokaliserade övergående vattenhändelser, blev Mars den torra, kalla öknen som rymdskeppet sett idag. Denna nya identifiering av lerbäddar på Mars ger högprioriterade mål för framtida Mars-landare som försöker undersöka om Mars en gång hade liv.
"Om levande organismer bildades, skulle lermaterialet vara där denna biokemiska utveckling skedde, och erbjuder spännande platser för framtida utforskning eftersom de kalla Martianförhållandena kunde ha bevarat det mesta av registret med biologiska molekyler fram till idag," avslutade Bibring.
Originalkälla: ESA Portal
