Astronauter har länge rapporterat upplevelsen av att se blixtar medan de är i rymden, även när deras ögon är stängda. Neil Armstrong och Buzz Aldrin rapporterade båda dessa blixtar under uppdraget Apollo 11, och liknande rapporter under uppdragen Apollo 12 och 13 ledde till efterföljande uppdrag av Apollo inklusive experiment som specifikt tittade på detta konstiga fenomen. Dessa experiment involverade ögonbindning av besättningsmedlemmar och inspelning av sina kommentarer under utsedda observationssessioner, och senare uppdrag hade en speciell anordning, Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector (ALFMED), som slitits av astronauterna under mörka perioder för att spela in incidenter av kosmiska strålehits .
Det bestämdes att astronauterna "såg" kosmiska strålar som tippade genom sina ögonblock. Kosmiska strålar är högenergi laddade subatomära partiklar vars ursprung ännu inte är känt. Lyckligtvis absorberas kosmiska strålar som passerar genom jorden vanligtvis av vår atmosfär. Men astronauter utanför atmosfären kan hitta sig "se saker som inte finns där", skrev den nuvarande astronauten Don Pettit, som berättade om sin upplevelse av att se dessa blixtar på sin blogg:
”I rymden ser jag saker som inte finns där. Blinkar i mina ögon, som lysande dansféer, ger en subtil bildskärm som är lätt att förbise när jag konsumeras av normala uppgifter. Men i de mörka gränserna på min sömnstation, med de hängande ögonlocken i väntande sömn, ser jag de blinkande älvorna. När jag driver bort undrar jag hur många som kan dansa på en orbitalstift. "
I en rapport om Apollo-experimentet beskrev astronauter de typer av blixtar som de såg på tre sätt: 'platsen', 'strimman' och 'molnet'; och alla utom en beskrev blinkningarna som "vit" eller "färglös." En besättningsmedlem, Apollo 15-befälhavaren David Scott, beskrev en blixt som "blå med en vit roll, som en blå diamant."
Pettit beskrev fysiken / biologin för vad som sker:
”När en kosmisk stråle råkar passera genom näthinnan får den stavar och kottar att skjuta, och du uppfattar ett ljus som inte är där. De utlösta cellerna är lokaliserade runt den plats där den kosmiska strålen passerar, så blixten har viss struktur. En vinkelrätt stråle visas som en oklar prick. En stråle i en vinkel visas som en segmenterad linje. Ibland har spåren sidogrenar, vilket ger intrycket av en elektrisk gnista. Netthinnan fungerar som en miniatyr Wilson-molnkammare där inspelningen av en kosmisk stråle visas av ett spår kvar i dess kölvattnet. ”
Pettit sade att hastigheten eller frekvensen vid vilken dessa blinkningar kan ses varierar med omloppspositionen.
”Det finns en strålnings het plats i omloppsbana, en plats där flödet av kosmiska strålar är 10 till 100 gånger större än resten av banbanan. Beläget sydost om Argentina, sträcker sig denna region (kallad South Atlantic Anomaly) ungefär halvvägs över Atlanten. När vi passerar genom detta område kommer ögonblinkar att öka från en eller två var 10: e minut till flera per minut.
Under Apollo-uppdragen såg astronauterna dessa blixtar efter att deras ögon hade blivit mörkt anpassade. När det var mörkt rapporterade de en blixt var 2,9 minuter i genomsnitt. Endast en Apollo-besättningsmedlem som deltog i experimenten rapporterade inte att han såg fenomenet, Apollo 16: s Command Module Pilot Ken Mattingly, som uppgav att han hade dålig nattsyn.
Dessa kosmiska strålar träffar inte bara människor, utan också saker i rymden och ibland orsakar problem. Pettit skrev:
”Fri från det skydd som atmosfären erbjuder, bombarderar kosmiska strålar oss inom rymdstationen och tränger igenom skrovet nästan som om det inte var där. De tappar allt inuti och orsakar sådant otäck som att låsa upp våra bärbara datorer och slå pixlar ur klockan i våra kameror. Datorerna återhämtar sig med omstart; kamerorna lider permanent. Efter ungefär ett år ser bilderna som de producerar ut täckta med elektronisk snö. Kosmiska strålar bidrar till det mesta av strålningsdosen som mottagits av rymdstationens besättningar. Vi har definierat livslängdsgränser, varefter du flyger ett skrivbord resten av din karriär. Ingen har nått den dosnivån ännu. ”
Det finns experiment ombord på ISS för att övervaka hur mycket strålning besättningen får. Ett experiment är Phantom Torso, en mamma-utseende mock-up av människokroppen som bestämmer fördelningen av strålningsdoser i människokroppen vid olika vävnader och organ.
Det finns också Alpha Magnetic Spectrometer-experimentet, en experimentmodul för partikelfysik som är monterad på ISS. Den är utformad för att söka efter olika typer av ovanliga ämnen genom att mäta kosmiska strålar, och förhoppningsvis kommer vi också att berätta mer om ursprunget till både de galna blixtar som ses i rymden, och även om universumets ursprung.
En hög ordning!
