Regeringen har makten att stänga hela städer. Men skulle det stoppa coronavirus?

En en gång livlig stad i hjärtat av Kina är nu en spökstad, med få människor på gatorna och drönarna som flyger ovanför. Wuhan, Kina, epicentret för det nya utbrottet av coronavirus, har varit under ett aldrig tidigare skådat lockdown under den senaste månaden.

När koronaviruset fortsätter att spridas runt om i världen har människor börjat undra: Kan så stora stadslåsningar inträffa i USA? Experter säger att regeringen har makt att låsa in hela städer - men det kommer sannolikt inte.

Sedan det nya virusets första uppträdande, i Wuhan, i slutet av förra året, har coronavirus SARS-CoV-2 infekterat över 95 000 människor och dödat över 3 200. Även om 84% av fallen av COVID-19, sjukdomen orsakad av coronavirus, har varit i Kina, har viruset nått varje kontinent utom Antarktis - och har skapat ett antal andra hotspots utomlands.

Fram till för ett par dagar sedan verkade USA ha grepp om alla COVID-19 fall i landet, efter att ha placerat alla kända infekterade patienter isolerat och deras nära kontakter under karantän. De flesta fall av COVID-19 i USA inträffade hos människor som hade åkt till områden med hög risk och de som återlämnades från Wuhan och Diamond Princess kryssningsfartyget.

Men när hälsotjänstemän testade människor utan historia att resa till drabbade regioner växte fallet snabbt. Eftersom vissa av dessa patienter inte hade rest till högriskområden eller blivit utsatta för dem som hade gjort, kunde inte experter spåra var dessa personer hade förvärvat viruset. Det var den första ledtråd som SARS-CoV-2 började sprida i samhällen även här i USA.

Från onsdag (4 mars) finns det 128 kända fall av COVID-19 i USA och 11 dödsfall, de flesta i delstaten Washington. Men viruset kan ha spridit stealthily i delstaten Washington i flera veckor, enligt en genomisk analys av viruset som togs från två olika patienter i staten.

Kan detta leda till stängningar av städer? "Jag tror inte att vi kan förvänta oss vilken typ av åtgärder som Kina har genomfört i Wuhan - de var ganska extraordinära," sade Wendy Parmet, professor i juridik och chef för Northeastern University Center for Health Policy and Law i Boston. Samhället här skulle reagera på sådana åtgärder mycket annorlunda än samhället i Kina, som har relativt mindre frihet att resa i första hand, sa hon.

Möjligt men inte troligt

"Regeringar har extraordinära akutbefogenheter när det gäller folkhälsa," berättade Parmet till Live Science. Men "möjliga, troliga och genomförbara är inte samma saker." Teoretiskt har federala eller statliga myndigheter makten att stänga av hela städer.

Mängden makt som regeringen har i sådana nödsituationer är "fantastisk, och det är skrämmande att se," sade hon. Vi såg ett glimt av omfattningen av regeringsmakt direkt efter 9/11, då trafiken in och ut från Manhattan stängdes och himlen stängdes för alla flygplan, sade hon.

Men praktiskt taget blir karantän och stängningar av staden knepiga och folk skulle ta upp konstitutionella frågor, tillade Parmet. Karantänkraften ligger faktiskt hos Centers for Disease Control and Prevention (CDC), och det organet har vidtagit enastående åtgärder under de senaste månaderna för att karantän som återvänder från högriskområden i Kina under två veckor.

Men det var i liten skala.

"CDC har inte den typ av mekanismer för verkställighet för att sätta vad som skulle vara en sanitär karantän i en amerikansk stad," sade Parmet. Armén kanske är det mest uppenbara regeringsorganet som har till uppgift att verkställa en så stor karantän, men "stadgar och långvariga normer är emot att kalla upp en armé för att verkställa sådana karantän," sade hon. "Det skulle vara djupt problematiskt. Vår politiska kultur är en som är mycket mindre tolerant mot sådana saker."

Dessutom kan de ekonomiska konsekvenserna av stängning av större städer vara katastrofala, tillade hon.

Masskarantäner är extremt sällsynta i USA, så lagarna är inte särskilt tydliga, sade hon. För att regeringar ska genomföra sådana avstängningar måste de tillhandahålla alla nödvändigheter, såsom mat och medicinsk vård, för folket som är i karantän, sade hon. Och de behöver en mycket god anledning till avstängningen. 1900 satte San Francisco ett samhällsstopp runt sin Chinatown när bubbelpest drabbade staden. Detta "galen, rasistiskt" laddade drag var snabbt slog ner av en federal domstol, sade hon.

"Vid denna tidpunkt är det nästan säkert att COVID-19 sprider sig i samhällen runt om i landet," sade Parmet. Gemenskaps- eller stadsstopp fungerar bara under de mycket tidiga dagarna av ett utbrott, när utbrott är mycket isolerade, så "under dessa omständigheter är det svårt att föreställa sig vilken möjlig folkhälsa som det skulle vara om vi stänger ett samhälle."

Effekten av stängningar i hela staden

Vår kunskap om huruvida stads- eller samhällsövergripande lockdowns fungerar är "obefintlig", eftersom den nuvarande situationen är "globalt enastående", säger Dr Albert Ko, professor och avdelningsordförande vid Yale School of Public Health. Experter analyserar vad som hände i Kina och andra platser som vidtog dessa drastiska åtgärder för att se hur effektiva de var.

Antalet rapporterade fall av COVID-19 i Wuhan dagligen har minskat dramatiskt, vilket kan innebära att dessa lockdowns fungerade, sa Ko. Men siffrorna tycktes avta även innan lockdowns inträffade (epidemin började i slutet av december förra året, men lockdowns infördes för ungefär en månad sedan). Och åtgärder som vidtagits där kunde ha orsakat dödsfall av annan förebyggbar sjukdom på grund av brist och svårigheter att få förnödenheter och förstärkningar, rapporterade The New York Times.

Andra platser runt om i världen vidtog mindre extrema åtgärder som fortfarande fungerade, berättade Ko för Live Science. I Singapore arbetade "social distancing" -åtgärder, som inkluderade att avbryta masssamlingar och stänga skolor, för att hålla fallet under 200, sade Ko. I USA: "Jag misstänker att vi kunde göra mycket innan vi låser städer."

En av de mest kritiska uppgifterna är att påskynda vår takt när det gäller att identifiera och isolera enskilda människor som har smittats av det nya koronaviruset, sade han. Det är någonting som vi har "hängat efter här i USA", sade han. Presidentens "administrationens svar har inte varit robust eller snabbt."

Denna ansträngning har delvis släppt på grund av brist på testsatser. När CDC rullade ut sin första omgång testkit förra månaden var verktygen felaktiga, enligt en tidigare Live Science-rapport. Sedan dess har CDC fixat sina egna satser och tillåtit lokala folkhälsoorgan att använda sina egna interna testsatser, och testningen har ökat.

Men under tiden testades inte människor som potentiellt var smittade med SARS-CoV-2. I ett antal personliga anekdoter på Twitter sa folk att de trodde att de hade symtom på koronaviruset, men eftersom de inte hade den nödvändiga reshistoriken fick de inte ett test.

Andra viktiga åtgärder för att innehålla utbrottet är att minska resor med fler begränsningar, karantänera de nära kontakterna hos dem som testar positivt och använder social distans - till exempel att stänga skolor och avbryta stora möten och onödiga sammankomster, sade Ko. "Mycket av detta kommer att hända naturligt när människor lär sig om sjukdomen" och vidta försiktighetsåtgärder på egen hand, sade han. "Frivilliga åtgärder är alltid mer effektiva än tvångsåtgärder."

Tvångsstängningar i staden kanske inte har någon större effekt i Kina heller, sade Ko. När 5 miljoner människor lämnade Wuhan före lockdown, "jag är pessimistisk att inneslutning kommer att fungera" just nu, tilllade Ko. "Vad vi verkligen behöver göra är att mildra och minska sjukdomsbördan."

Ko, Parmet och hundratals andra experter på folkhälsa, lag och mänskliga rättigheter undertecknade nyligen ett brev till vice ordförande Mike Pence med riktlinjer för hur man ska reagera på utbrottet i U.S. Pence leder regeringens svar på utbrottet. Den utbredda överföringen av det nya koronaviruset är "oundvikligt", skrev experterna, och effekterna det kommer att få i USA är "svårt att förutsäga och kommer att bero avgörande på hur beslutsfattare och ledare kommer att reagera."

I brevet anges kanske en av de viktigaste åtgärderna som måste vidtas: att göra testning och behandling av coronavirus gratis så att om oförsäkrade personer eller icke-dokumenterade invandrare smittas, kommer de inte att vara motvilliga att få behandling eller inte kunna karantän sig själva.

"Ett framgångsrikt amerikanskt svar på COVID-19-pandemin måste skydda hälsan och de mänskliga rättigheterna för alla i USA," heter det i brevet. (Världshälsoorganisationen har ännu inte förklarat att det är en pandemi). "En av de största utmaningarna framöver är att se till att bördorna med COVID-19 och våra svarsåtgärder inte faller orättvist på människor i samhället som är sårbara på grund av deras ekonomiska, sociala eller hälsotillstånd."