Enligt moderna teorier om geologisk utveckling började den senaste stora istiden (känd som Pliocen-kvartär glaciationen) för cirka 2,58 miljoner år sedan under den sena Pliocen Epokan. Sedan dess har världen upplevt flera glaciala och interglaciala perioder och har varit i en inter glacial period (där islagorna har dragit sig tillbaka) ända sedan den senaste glacial perioden slutade för cirka 10 000 år sedan.
Enligt ny forskning upplevde denna trend lite av en hicka under den sena paleolitiska eran. Det var vid denna tidpunkt - för cirka 12 800 år sedan, enligt en ny studie från University of Kansas - som en komet slog vår planet och utlöste massiva eldbränder. Denna påverkan utlöste också en kort isperiod som tillfälligt återvände den tidigare uppvärmningsperioden, vilket hade en drastisk påverkan på vilda djur och människors utveckling.
Studien i fråga, "Extraordinär biomassa-brinnande avsnitt och inverkan vinter utlöst av yngre Dryas Cosmic Impact ~ 12 800 år sedan", var så stor att den delades upp i två delar. Del I. Iskärnor och glaciärer; och del II. Lake, Marine och Terrestrial Sediment publicerades båda nyligen av Journal of Geography, en del av University of Chicago Press 'serie av vetenskapliga publikationer.
Under ledning av Wendy S. Wolbach, professor i oorganisk kemi, geokemi och analytisk kemi vid Chicagos De Paul University, genomfördes studien av ett team av 24 forskare och inkluderade medlemmar från Tennessee Valley Authority (TVA), klimatförändringsinstitutet, Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), Lawrence Berkeley National Laboratory,
För studiens skull kombinerade teamet data från iskärna, skog, pollen och andra geokemiska och isotopmarkörer erhållna från mer än 170 olika platser över hela världen. Baserat på dessa uppgifter drog teamet slutsatsen att för cirka 12 800 år sedan utlöste en global katastrof när en ström av fragment från en komet med en diameter på cirka 100 km (62 mi) exploderade i jordens atmosfär och regnade ner på ytan.
Som KU Emeritus-professor i fysik och astronomi förklarade Adrian Melott i ett KU-pressmeddelande:
”Hypotesen är att en stor komet fragmenterade och bitarna påverkade jorden och orsakade denna katastrof. Ett antal olika kemiska signaturer - koldioxid, nitrat, ammoniak och andra - tycks allt tyder på att en häpnadsväckande 10 procent av jordens landyta, eller cirka 10 miljoner kvadratkilometer, förbrukades av bränder. "
Enligt deras forskning orsakade dessa massiva eldbränder också en massiv återkoppling i jordens klimat. När bränder rusade över mycket av planetens landskap, täppte rök och damm himlen och blockerade solljus. Detta utlöste snabb nedkylning i atmosfären, vilket fick växter att dö, matkällor sjunka och havsnivåerna sjönk. Sist men inte minst började de islager som tidigare dragits tillbaka framåt.
Denna kvasi-istid, enligt studien, varade i ytterligare tusen år. När klimatet började värma igen började livet återhämta sig, men stod inför ett antal drastiska förändringar. Till exempel överlevde färre stora djur, vilket påverkade människors jägare-samla kultur över hela Nordamerika. Detta återspeglades i de olika typerna av spjutpunkter som har daterats till denna period.
Pollenprover som erhållits från denna period indikerar dessutom att tallskogarna troligen bränts av och ersattes av poppelskogar, en art som koloniserar rensade områden. Författarna föreslår också att denna påverkan kunde ha varit ansvarig för den så kallade yngre Dryas coola episoden. Denna period inträffade för ungefär 12 000 år sedan, där gradvis klimatuppvärmning tillfälligt vändes.
Innehållet i denna period var en ökning av biomassaförbränningen och utsläckningarna av större arter under sen Pleistocenperiod (cirka 2588 000 till 11 700 år sedan). Dessa plötsliga förändringar tros vara vad som ledde till allvarliga förändringar i mänskliga befolkningar, vilket orsakade en nedgång under den 1000-åriga kalla perioden och ledde till antagande av jordbruk och djurhållning när klimatet började värma igen.
Kort sagt, denna nya teori kan hjälpa till att förklara ett antal förändringar som gjorde mänskligheten till vad den är idag. Som Mellot antydde:
”Beräkningar antyder att påverkan skulle ha tappat ned ozonskiktet och orsakat ökningar i hudcancer och andra negativa hälsoeffekter. Konsekvenshypotesen är fortfarande en hypotes, men den här studien ger en enorm mängd bevis, som vi hävdar bara kan förklaras med en stor kosmisk inverkan. ”
Dessa studier ger inte bara inblick i tidslinjen för jordens geologiska utveckling, de belyser också solsystemets historia. Enligt denna studie kvarstår resterna av meteoren som slog jorden kvar i vårt solsystem i dag. Till sist, men inte minst, klimatförändringarna som dessa effekter skapade hade en djupgående effekt på utvecklingen av livet här på jorden.
