Nyfikenhetens utsikt över en klippa i 'Darwin' efter att ha anlänt till en kort vistelse på 'Waypoint 1' den 12 september (Sol 392) - drastiskt tillbaka av hennes primära destination, Mount Sharp. Kredit: NASA / JPL-Caltech
Historien uppdaterad - se närbild mosaikvyer av Darwin outcrop nedan [/ bildtext]
NASA: s Curiosity Mars-rover har just rullat in på en spännande webbplats med namnet ‘Darwin’ på ‘Waypoint 1’ - och har snabbt tagit upp körtempoten sedan hon äntligen började sin episka vandring till det mystiska Mount Sharp för mer än två månader sedan. Rann liv som gav vatten en gång här på Röda planeten?
Eftersom den långa resan till Mount Sharp - robotens primära destination - säkert skulle pågå nästan ett år, väljer forskargruppen noggrant några stopppunkter för studier på vägen för att hjälpa till att karakterisera den lokala terrängen. Och nyfikenhet har just dragit in i den första av dessa så kallade 'Waypoints' den 12 september (Sol 392), bekräftade den ledande forskaren till Space Magazine.
"Nyfikenhet har kommit till Waypoint 1", berättade projektforskaren John Grotzinger, California Institute of Technology i Pasadena, till Space Magazine.
"Darwin är uppkallad efter en geologisk bildning av klippor från Antarktis."
Hon har nu kört nästan 20% av vägen mot basen på det jättelagda Martianberg som hon så småningom ska skala på jakt efter livets ingredienser.
Sammantaget valde teamet fem "Waypoints" för att undersöka några dagar vardera när Curiosity reser i sydvästlig riktning på vägen från den första stora vetenskapliga destinationen i "Glenelg" -området till foten av Mount Sharp, säger Grotzinger.
"Vi stannar bara ett par solsångar på Waypoint 1 och sedan träffade vi vägen igen," sa Grotzinger till mig.
"Waypoint 1" är ett område med spännande områden som valdes baserat på högupplösta orbitalbilder tagna av NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som cirklar cirka 200 mil över huvudet. Se ruttkarta här.
I själva verket är teamet ganska upphetsat över 'Waypoint 1' som domineras av det frisyrande steniga klippet som upptäcktes där med namnet 'Darwin'.
Även om Curiosity bara kommer att stanna en kort tid vid vart och ett av stoppen, kommer mätningarna som samlats in på varje 'Waypoint' att ge viktiga ledtrådar till den övergripande geologiska och miljöhistoriska historien för sexhjuliga rover's touchdown-zon.
"Waypoint 1 valdes för att hjälpa till att bryta upp enheten", förklarade Grotzinger till Space Magazine.
"Det är en chans att studera klippningar längs vägen."
Bilderna från MRO är ovärderliga för att hjälpa rover-hanterarna att planera aktiviteter, välja Curiositys körväg och inriktning på de mest fruktbara vetenskapsturerna under den långa vandringen till Mount Sharp - förutom att vara helt avgörande för valet av Gale Crater som robotens landningsplats i Augusti 2012.
"Darwin" -skrotten kan ge mer information om flödet av flytande vatten över kraterbotten.
Forskarnas mål är att jämföra Gale-kraterets golv med sedimentlagren på 3 mil hög (5 kilometer hög) Mount Sharp.
Vägpunkt 1 är drygt 1 mil längs den cirka 5,3 mil (8,6 kilometer) vägen från 'Glenelg' till ingångspunkten vid basen av Mount Sharp.
Nyfikenhet tillbringade mer än sex månader på att undersöka området "Yellowknife Bay" inuti Glenelg innan den lämnade den 4 juli 2013.
Vad är upphovet till Darwins namn?
"Darwin kommer från en lista med 100 namn som teamet sammansatte för att utse bergarter i Mawson Quadrangle - Mawson är namnet på en geolog som studerade antarktisk geologi," sa Grotzinger till mig.
”Vi lämnade nyligen Yellowknife Quadrangle, så istället för att namnge stenar efter geologiska formationer i Kanadas norr, vänder vi oss nu till formationsnamn på klippor från Antarktis, och Darwin är en av dem.
"Det kommer att vara temat tills vi går över till nästa fyr," förklarade Grotzinger.
Inuti Yellowknife Bay genomförde nyfikenhet den historiska första interplanetära borrningen in i Red Planet-stenar och efterföljande provanalys med hennes duo av toppmodern kemilabb - SAM och CheMin.
Vid Yellowknife Bay upptäckte 1 ton roboten en beboelig miljö som innehåller de kemiska ingredienserna som kunde upprätthålla Martiska mikrober - och därmed redan uppnå det primära målet för NASAs flaggskeppsuppdrag till Mars.
"Vi vill veta hur klipporna i Yellowknife Bay är relaterade till det vi ser vid Mount Sharp," utarbetade Grotzinger i ett uttalande från NASA. "Det är vad vi tänker få från vägpunkter mellan dem. Vi kommer att använda dem för att sy ihop en tidslinje - vilka lager är äldre, vilka är yngre. "
Den 5 september satte Curiosity ett nytt körningsrekord på en dag för den längsta körningen ännu genom att gå framåt 144,5 meter på sin 13: e månad på Röda planeten.
När nyfikenheten närmade sig Waypoint 1 stannade hon vid en höjning som kallas 'Panorama Point' den 7 september, såg ett utrymme av ljustonade strimmor som informellt kallades 'Darwin och använde sin MastCam-telekamera för att samla bilder med hög upplösning.
Nyfikenhet kommer att använda hennes kameror, spektrometrar och robotarmen för kontaktvetenskap och en "full bore science-kampanj" som involverar djupgående analys av mineral och kemisk sammansättning av Darwin och Waypoint 1 för de närmaste några Sols, eller Martian dagar, innan återupptas vandringen till Mount Sharp som dominerar centrum av Gale Crater.
Hon kommer inte att utföra någon borrning här eller på andra vägpunkter, har flera teammedlemmar berättat för mig, såvida det inte finns någon riktigt anmärkningsvärd "Mars-krossande" upptäckt.
Varför kan Curiosity nu köra längre än någonsin tidigare?
"Vi har lagt lite ny programvara - kallad autonav eller autonom navigering - på fordonet direkt efter kopplingsperioden i mars 2013," berättade Jim Erickson, projektledare för nyfikenhet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL).
”Detta kommer att öka vår förmåga att köra. Men hur mycket det hjälper beror verkligen på terrängen. ”
Och hittills har terrängen samarbetat.
"Vi är på en allmän riktning sydväst till Mount Sharp," sade Erickson. Se NASA: s ruttkarta.
"Vi har gått igenom olika alternativ för olika planerade rutter."
Från idag (Sol 394) förblir nyfikenheten hälsosam, har rest 2,9 kilometer och knäppt över 82 000 bilder.
Om allt går bra, kan nyfikenheten nå startpunkten till Mount Sharp någon gång under våren 2014, i hennes nuvarande körtakt.
…………….
Läs mer om nyfikenhet, Mars-rovers, LADEE, Cygnus, Antares, MAVEN, Orion och mer vid Kens kommande presentationer
17/18 september: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket lanserar från Virginia ”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
3 oktober: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)”, STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20:00
8 oktober: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket lanserar från Virginia ”; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20:00
