I det Elon Musk kallar sitt ”svåraste” uppdrag hittills lanserade SpaceX Falcon Heavy raket för tredje gången. Lanseringen ägde rum klockan 02:30 ET tisdag från en lanseringsplatta vid Kennedy Space Center i Florida. Uppdraget kallades STP-2, och Space Magazine skickade en fotograf för att fånga all action.
Detta uppdrag var ett första för SpaceX på några sätt. Företaget fortsätter att finjustera sina uppdrag för att göra dem bättre och göra lanseringarna mer överkomliga. Det var inte bara STP-2 SpaceXs första nattlansering, utan det var första gången som den återanvände flygprövade boosters. Medan detta var den första flygningen för den centrala booster, användes de två andra boostarna tidigare på uppdraget Arabsat-6A den 11 april.
Saker gick inte perfekt för SpaceX. Medan de två sidoförstärkarna landade framgångsrikt vid SpaceXs landningszoner vid Cape Canaveral Air Force Base, kraschade huvudförstärkaren i havet och förstördes på grund av påverkan. Men på grund av den komplicerade uppdragsprofilen för STP-2 färdades huvudförstärkaren mycket snabbt, och det ledde till problem.
STP-2 hade en mycket intressant nyttolast, med några viktiga kunder för SpaceX. Försvarsdepartementet, NASA och det amerikanska flygvapnet hade alla nyttor ombord. Bland nyttolasten var Planetary Society's LightSail 2 och NASA: s Deep Space Atomic Clock.
Uppdraget innehöll 24 olika nyttolaster på 3 olika rymdskepp, inklusive Orbital Test Bed, och att få alla tre till sina banor innebar att uppdraget krävde tre olika brännskador och tre olika distributionspunkter. Detta var lätt den mest komplicerade uppdragsprofilen för SpaceX.
Raketlanseringar är alltid coola. Men Falcon Heavy är för närvarande världens mest kraftfulla raket. Och en lansering på kvällen innebar att STP-2 enbart i termer av att se tillfredsställelse. Space Magazine skickade fotografen Alex Brock till lanseringen och han tog bilderna för oss.
Särskilt fantastisk är Alexs bild av den så kallade "Falcon Nebula." Alex förklarade vad han tycker orsakade en sådan fantastisk skärm på natthimlen:
”Den här bilden inträffade vid booster-separering och boostback-burn-start. Molnet med det lila / gula glödet i det är de 2 boostarna som skjuter upp sina motorer för att bromsa framåtmomentet och börja bränna tillbaka mot landningszonerna vid udden. Det centrala kärnsteget är på nedre högra sidan och visas fortfarande på dess huvudbränna som driver det andra steget i ytterligare en minut. Anledningen till att du får dessa otroliga bilder är, från min förståelse, i den höjden det finns väldigt lite atmosfär så avgasmoln från boosters expanderar mycket större och står i kontrast till den mörka natthimlen. "
SpaceX försökte också fånga nosekonfästena från STP-2. De använde en pråm med namnet Ms Tree, utrustad med ett enormt upphängd nät, för att försöka fånga tvådelningen. Efter tidigare misslyckade försök använde de ett stort nät och lyckades delvis. Medan en av bitarna kraschade i havet fångade fru Tree den andra biten.
Det är en räkning på 6 miljoner dollar varje gång en av dessa mässingar förstörs, så SpaceX är angelägen om att ta reda på hur de kan återanvändas. Kåporna har små raketer för att kontrollera deras härkomst, liksom fallskärmar. Det här är första gången de lyckats fånga till och med hälften av näsa-kegelfästen, så nu kommer de att undersöka det för att se om det kan renoveras och återanvändas.
Nästa Falcon Heavy-lansering är inte planerad ännu, men enligt SpaceX Launch Manifest är kunden Inmarsat. Inmarsat är världsledande inom satellitkommunikation. Det kommer också att lanseras från Pad 39-A på Kennedy Space Center.
Det kommer att vara intressant att se om SpaceX kan återhämta sig och återanvända alla sina boosters, liksom dess nosecone-fästen.
Mer:
- Alex Brock Photography
- SpaceX Falcon Heavy
- Space Magazine: Deep Space Atomic Clocks kommer att hjälpa rymdskepp att svara, med otrolig precision, om de är där ännu
- Space Magazine: Planetary Society's Light Sail 2 kommer att lanseras på en Falcon Heavy Rocket nästa månad
