Kinas månutforskningsprogram har släppt bilder som ger oss en glimt av det mystiska materialet som upptäcktes på månens bortre sida.
Yutu-2, Lunar Rover för Kinas Chang'e-4-uppdrag, tog uppmärksamheten förra månaden efter sitt drivande team såg något ovanligt medan du åker i närheten av en liten krater. Den kineskspråkiga forskningsöverskridande publikationen Our Space, som tillkännagav resultaten 17 augusti, använde termen "胶状 物" (jiao zhuang wu), som kan översättas som "gelliknande". Denna uppfattning väckte stort intresse och spekulation bland månforskare.
Forskare har nu fått en titt på det nyfikna materialet, tack vare ett inlägg (kinesisk) släpptes under helgen av Our Space via sitt WeChat-sociala mediekonto. Tillsammans med nya bilder av saker på månen, beskriver posten hur Yutu-2-teamet försiktigt närmade sig krateret för att analysera provet, trots risker.
Den tydligaste bilden visar två av roverns sex hjul och innehållet i en 2 meter bred krater.
Det komprimerade, svartvita skottet kommer från en hinder-undvikande kamera på rover. Det gröna, rektangulära området och den röda cirkeln inom misstänks vara relaterade till synfältet för det synliga och nära-infraröda spektrometern (VNIS) -instrumentet, snarare än själva ämnet, enligt vissa månforskare.
VNIS är en av Yutu-2: s fyra vetenskapliga nyttolaster. Den upptäcker ljus som sprids eller reflekteras från material för att avslöja deras kemiska smink. Eftersom VNIS har ett litet synfält behövde drivteamet noggrant navigera Yutu-2 för att göra en upptäckt utan att falla i krateret.
Efter att ha fått den första uppsättningen data som VIRS samlade in i krateret i juli ansåg Yutu-2-teamet att det var otillfredsställande på grund av skuggor, så teammedlemmarna försökte en andra inställning och mätning under följande måndag i augusti. Enligt Our Space gjordes en tillfredsställande upptäckt - men resultaten släpptes inte.
Clive Neal, en månforskare vid University of Notre Dame, berättade för Space.com att även om bilden inte är bra kan den fortfarande ge ledtrådar till materialets natur.
Neal sade att materialet som belyses i kraterets mitt liknar ett prov av slagglas som hittades under uppdraget Apollo 17 1972. Prov 70019 samlades in av astronauten Harrison Schmitt, en utbildad geolog, från en färsk krater med en diameter på 3 meter (3 meter), liknande den som Yutu-2 närmade sig.
Neal beskriver 70019 som tillverkad av mörka, sammanhängande mikrobreccia - trasiga fragment av mineraler cementerade tillsammans - och svart, glänsande glas. "Jag tror att vi har ett exempel här på vad Yutu-2 såg," sade Neal.
Hög hastighet påverkar månens yta smälter och omfördelar berg över kratrarna som de gör och kan skapa glasartade, stollande bergarter och kristallstrukturer.
När det gäller att vara ovanligt och "mystiskt", som beskrivs av det ursprungliga kinesiska kontot, "förväntas det att ha kratrar som ser ut som de från Yutu-2 och där 70019 samlades in," sade Neal.
Den första observationen som gav uppmärksamhet från drivteamet gjordes från en bild från Yutu-2s Panoramic Camera (PCAM). De Chang'e-3-uppdragets Yutu-rover, som landade på nära sida 2013, återvände imponerande, högupplösta färgbilder av månlandskapet med sin PCAM
Yutu-2-teamet kommer att ha fantastiska bilder att arbeta med, och dessa kan föreslå något annat. Men bilder från Chang'e-4 uppdrag kan släppas offentligt så länge ett år efter det att de tagits.
Dan Moriarty, NASA: s postdoktorala programmedlem vid Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, håller med om att det är svårt att göra en definitiv bedömning av ämnets kemiska sammansättning med tanke på den dåliga bildkvaliteten och den överliggande färgade sektionen i Yutu-2-bilden.
Moriarty berättade för Space.com att det skisserade materialet verkar något ljusare än omgivande material, även om den faktiska ljusstyrkan är svår att bekräfta från fotografierna. I så fall kan kontrasten bero på de olika materialens olika ursprung.
"Chang'e-4 landade i en sto basaltfylld krater, som vanligtvis är mörk," sade Moriarty. "Highlands crustal material är vanligtvis ljusare, så det skulle vara en potentiell kandidat."
"Det kommer att vara mycket intressant att se vad spektrometern ser, och om några bilder med högre upplösning blir tillgängliga", konstaterar Moriarty.
Chang'e-3: s Yutu-rover bar en röntgen-spektrometer för alfa-partiklar för analys av kemisk sammansättning, monterad på en robotarm, vilket skulle vara mycket användbart för att identifiera sådana prov. Yutu-2 bär istället den nya Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), en nyttolast från Sverige för att studera hur solvindar interagerar med månens yta.
Landaren Chang'e-4 och Yutu-2 avslutade den nionde måndag för sitt uppdrag den 5 september, och tvingades ner 24 timmar före den lokala solnedgången. Måndag 10 börjar runt 22 september för Yutu-2 och 23 september för landaren. (På månen varar en dag ungefär två veckor.)
Yutu-2 har varit på väg väster om landningsplatsen Chang'e-4 i Von Kármán-krateret sedan den historiska 2 jan. Månens längsgående landning, som täcker 285 fot (hittills).
- Foton från Moon's Far Side! Kinas Chang'e 4 Lunar Landing in Pictures
- Mysteries of Moon: Vad vi fortfarande inte vet efter Apollo
- Kinesisk sond upptäcker nytt mysterium på den mörka sidan av månen
