[/rubrik]
Nyligen använde rymdskeppet Dawn - på sin runda väg till asteroidbältet - Mars tyngdkraften för att ge ett lite "kick" till rymdskeppets hastighet. Space Magazine hade äntligen chansen att komma ikapp med teamet från Dawn-uppdraget efter denna manöver för att ta reda på hur det gick och hur rymdskeppet klarar sig efter gravitationsassisterande operationer. "Tyngdkraftshjälpen uppnådde exakt vad vi behövde för att gå på kurs för Vesta," säger Dawn Chief Engineer Marc Rayman till UT. ”Förutom tyngdkraftshjälpen beslutade vi att genomföra några bonusinstrumentkalibreringar och dra fördel av att flyga av en så väl studerad planet. På så sätt erhöll vi lite prestationsdata för några av våra instrument. ” Bilden som ses här på Mars 'yta är ett av resultaten från dessa kalibreringar.
Dawn besöker två olika asteroider, Vesta och Ceres. På grund av sin distinkta jonmotor kan rymdskeppet komma in i omloppsbana runt Vesta i augusti 2011, stanna kvar till maj 2012, sedan lämna bana och gå till Ceres, anländer i februari 2015.
Tryckmaskinerna arbetar med en elektrisk laddning för att påskynda joner från xenonbränsle till en hastighet tio gånger högre än för kemiska motorer. Men vad betyder detta för en tyngdkraftsassistent - finns det någon skillnad mellan en jonmotor kontra en kemisk thruster i en tyngdkraftsassistent?
"På de flesta sätt är det ingen skillnad," sade Rayman. ”Vi använde jon-thrusteren för att komma på kurs för gravitationstjänsten, men rymdskeppet kusade under större delen av de 4,5 månaderna innan det nådde Mars. När vi var tvungna att förfina banan, använde vi jonpropelleren eftersom den är så mycket effektivare än konventionell framdrivning. Eftersom jonframdrivningen ger så stor flexibilitet i uppdraget, behövde vi inte slå ett litet "fönster" på Mars. "
Generellt används en tyngdkraftsassistent för att öka ett rymdskepps hastighet och driva det utåt i solsystemet, mycket längre bort från solen än vad dess lanseringsfordon skulle ha kunnat göra.
Dawn kom så nära 549 kilometer till Röda planeten under tisdagen den 17 februari, flyby. JPL sade att om Dawn var tvungen att utföra dessa orbitaljusteringar på egen hand, utan Mars-gravitationsavböjning, skulle rymdskeppet behöva avfyra sina motorer och byta hastighet med mer än 9,330 kilometer per timme (5 800 mil per timme).
Vid maximal drivkraft producerar varje motor totalt 91 millinewton - ungefär hur mycket kraft som krävs för att hålla ett enda anteckningsbokspapper i handen. Du skulle inte vilja använda jonframdrivning för att komma på en motorväg: Vid maximal gas kan det ta Dawns system fyra dagar att accelerera från 0 till 60 miles per timme.
Att använda Mars allvar var en viktig del av Dawn-uppdraget som gör att gå till asteroidbältet möjligt.
Källor: JPL, e-postutbyte med Marc Rayman
