När det nya koronaviruset fortsätter att infektera människor runt om i världen, har rusan att testa för viruset fått en ny brådskande situation. Men USA släpar på den fronten, delvis på grund av felaktiga testsatser och strikta bestämmelser, sa experter till Live Science.
"Vi är inte avlägsna förberedda," berättade Dr. Alex Greninger, biträdande professor vid avdelningen för laboratoriemedicin och biträdande direktör för Clinical Virology Laboratory vid University of Washington Medical Center, Live Science.
För närvarande har 57 individer i USA COVID-19, sjukdomen förknippad med det nya koronaviruset. Förenta staterna har varit "ovanligt lyckliga att inte ha många fall", sade Greninger, men Trump-administrationen har slösat bort dyrbar tid, som kunde ha använts för att utveckla och sprida tester för viruset i alla 50 stater.
När nyheterna om viruset först bröt i slutet av december 2019 skickade läkare i USA prov till Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i Atlanta för testning. Till exempel, när en man i Snohomish County, Washington, blev den första personen i landet som fick diagnosen COVID-19, använde läkare FedEx för att skicka sina prover över en natt till CDC, som bekräftade diagnosen nästa dag.
I början av februari skickade CDC testsatser till laboratorier över hela USA, men ett problem i satsen gjorde dem obrukbara. Nu, mer än en månad senare, har bara fem statliga hälsoavdelningar - i Kalifornien, Illinois, Nebraska, Nevada och Tennessee - såväl som CDC, förmågan att testa för viruset, känt som SARS-CoV-2.
Det finns så mycket eftersläpning nu att det kan ta flera dagar att få resultat från CDC, säger Dr. William Schaffner, specialist på smittsamma sjukdomar vid Vanderbilt University i Tennessee.
Andra amerikanska institutioner, både offentliga och privata, arbetar för att inrätta testcenter. Men för att diagnostisera SARS-CoV-2 måste forskare skaffa, verifiera och köra det aktuella CDC-testet. Eller så kan de lämna in en ansökan om ett nytt testprotokoll och få det godkänt av Food and Drug Administration. Båda processerna kan vara svåra, särskilt när det gäller att få positiva kontrollmaterial - med andra ord prover av själva viruset så att forskare kan jämföra nya fall med det, sade Greninger.
Situationen är så hemsk, att senator Brian Schatz, D-Hawaii, sa att han frågar CDC om Hawaii kan få testutrustningar från Japan, enligt Hawaii Public Radio. (En japansk turist till Hawaii diagnostiserades senare med COVID-19.) Men även detta test skulle behöva gå igenom FDA-godkännandet, sade Greninger.
Hög tröskel
Endast vissa personer kan ta SARS-CoV-2-diagnostiska testet. CDC kräver att patienter med misstänkt COVID-19 uppfyller vissa kriterier innan de testas, inklusive att ha feber. Men människor med milda fall av viruset kanske inte har feber, sa Schaffner.
"Det finns diskussioner som många av oss har haft om att vi vill att testkriterierna skulle bli mer avslappnade, inte riktigt så stränga," sa Schaffner till Live Science. "Jag misstänker att kriterierna för testning kommer att öppnas när laboratorierna blir bekväma när de utför testet och de vet att de har en regelbunden leverans av reagenserna."
Dessa strikta protokoll kan delvis förklara varför från och med 26 februari har bara 445 personer testats för SARS-CoV-2 i USA, inklusive inte resenärer som har återvänt på evakueringsflyg, till exempel de från Diamond Princess-kryssningen fartyg. Till skillnad från den 25 februari har Sydkorea testat mer än 35 000 människor för viruset, rapporterade The Washington Post.
Det är omöjligt att förstå virusets bredd om USA inte testar för mildare fall, vilket kommer att hjälpa läkare att bestämma förhållandet mellan milda och svåra infektioner, säger Dr. Amesh Adalja, en specialist på infektionssjukdomar och en seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore.
"Om kriterierna endast är att testa personer som har svår sjukdom kommer vi att sakna andra fall," sa Adalja till Live Science. "Och för att göra det måste vi ha mycket mer distribuerade tester."
USA tappade bollen för att snabbt få tester och göra dem allmänt tillgängliga, sa experterna till Live Science. Men de uttryckte hopp om att landet snart skulle möta utmaningen.
"Jag tror att vi är på väg till att testa resurser för att matcha behovet, men vi är inte riktigt där ännu", sa Schaffner och tillade, "detta är alltid fallet när du har att göra med ett nytt smittämne. "
