Det är sommar i Antarktis, vilket innebär rekordhöga temperaturer, skurrande issmältning och - i en mycket metallsymbol för vårt föränderliga klimat - lite blodröd snö över hela Antarktishalvön.
Under de senaste veckorna har isen runt Ukrainas Vernadsky Research Base (belägen på ön Galindez, utanför kusten på Antarktis nordligaste halvö) belagts i vad forskarna kallar "hallon snö." Ett Facebook-inlägg från Ukrainas utbildnings- och vetenskapsministerium visar scenen i full detalj: ränder av rött och rosa snittar över glaciärernas kanter och pöl på de frostiga slättarna.
Det blodet (eller "sylt" som forskarna nyckfullt kallar det) är faktiskt en typ av rödpigmenterade alger Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, som gömmer sig i snöfält och berg över hela världen. Algerna trivs i frysvatten och tillbringar vintrar som ligger i vila i snö och is; när sommaren kommer och snön smälter, blommar algerna, sprider röda, blomliknande sporer.
Detta fenomen, som Aristoteles märkte långt tillbaka under det tredje århundradet f.Kr., är känt som "vattenmelonsnö," "blodsnö" och en mängd andra mindre poetiska namn.
Fenomenets röda färg kommer från karotenoider (samma pigment som gör pumpor och morötter orange) i algernas kloroplaster. Förutom deras crimson nyans, absorberar dessa pigment också värme och skyddar algerna från ultraviolett ljus, vilket gör att organismerna kan sola sig i sommarsolens näringsämnen utan risk för genetiska mutationer.
Det är bra för algerna men inte bra för isen. Enligt de ukrainska forskarna är det lätt för dessa blommor att sparka iväg en bortkopplad återkopplingsslinga av uppvärmning och smältning.
"Snöblommor bidrar till klimatförändringar," skrev teamet i Facebook-inlägget. "På grund av den röda röda färgen reflekterar snön mindre solljus och smälter snabbare. Som en följd av detta producerar den mer och mer ljusa alger."
Ju mer värme algerna tar upp, desto snabbare smälter den omgivande isen. Ju mer is som smälter, desto snabbare kan alger spridas. Det leder i sin tur till mer uppvärmning, mer smältning och mer algblomning.
En liknande återkopplingsprocess driver mer extrema algblomningar i hav över hela världen, vilket resulterar i surrealistiska scener som en invasion av havsskum i Spanien och blå, bioluminescerande "tårar" som klamrar fast vid Kinas kuster. Medan vattenmelonsnö har funnits i miljoner år, trivs algblommor i varmt väder, vilket betyder att vi förmodligen kan förvänta oss att se fler händelser som detta när klimatet förändras.
