Bildkredit: NASA
Eftersom potentiella mördare-asteroider tillkännages nästan årligen, börjar allmänheten bli lite trasslad över de risker som mänskligheten står inför. Hur kan regeringar och rymdorganisationer möta ett hot som bara kan vara ett "kanske" tills det är för sent att göra något åt det? Här är min åsikt.
Tja, ni kan alla andas ett lättnadsuttag, 2003 qq47 kommer inte att krossa i jorden den 21 mars 2014 och orsaka utbredd död och förstörelse. Men sedan har du varit en regelbunden följare av rymdnyheter är du förmodligen inte riktigt förvånad. Astronomer släpper nästan varje år en varning om att en rymdrock har en viss risk för att slå jorden, och sedan reviderar deras uppskattningar kort därefter tack vare fler observationer.
Den första stora klippan som lurade allmänheten var Asteroid 1997 XF11; det var tänkt att slå jorden i oktober 26, 2028. Trots att det ursprungliga hotet fortfarande var avlägset, tog massmedia upp detta. Det fanns hemsidesartiklar i stora tidningar, omslaget till tidningar och på kvällens nyheter. Astronomer följde snabbt upp historien med en tillbakadragande. Inte bara skulle XF11 missa jorden, den skulle missa nästan en miljon kilometer, eller 2,5 gånger längre än månen.
Nya rapporter om mördare asteroider har kommit ut under de följande åren, med klokare astronomer är lite mer konservativa i sina förutsägelser. Med QQ47 fixade de första berättelserna chansen för en strejk på 1 av 909 000; inte mycket högre än den bakgrundsrisk som jorden står inför varje år från att bli drabbad av en asteroid. Sedan har risken nedgraderats.
När automatiserade asteroidsökningar fortsätter att söka på himlen, kommer potentiella planetsmaskare att upptäckas ganska regelbundet. Astronomer kommer att tillhandahålla konservativa beräkningar, och en jaded allmänhet kommer att behandla varje tillkännagivande med ännu mer skepticism. När den 37: e potentiella mördare-asteroiden tillkännages, kommer den att göra lite mer än en glipp i allmänna media - det är förståeligt.
Det outtalade målet för att hitta asteroider är att förhindra att en av dem någonsin slår jorden och orsakar skador. I teorin, ju tidigare du hittar en mördningssteroid, desto längre tid måste du anpassa dess bana och rädda jorden från förstörelse. Om en kollision är bara ett par månader bort, är det lite att göra men förbereda sig för det värsta. Men om det är år eller till och med årtionden bort, kan rymdskepp lanseras för att skjuta asteroiden till en mindre farlig bana.
Astronomer kommer att hålla ett vakande öga på himlen, för att varna regeringar och allmänheten om eventuella framtida risker. Men problemet är att astronomer handlar med sannolikheter. De säger inte att en viss asteroid kommer att träffa jorden (som i Armageddon); istället säger de att det kan träffa jorden.
Att det kan träffa jorden.
Kommer regeringar och rymdbyråer att vara tillräckligt avgörande för att spendera miljarder dollar på att ändra en asteroids bana när de inte är säkra på att det ens är nödvändigt. Ju längre du väntar, desto bättre blir beräkningarna, men desto mindre tid måste du försvara mot det. Med mer information kommer astronomer sannolikt att spåra dussintals potentiella jordskorsare med olika risker och datum för att de kommer att träffa vår planet. Hur bestämmer vi vilka asteroider som behöver flyttas och vilka som kan vänta?
Jag tror inte att vi någonsin kommer att ha en tydlig utmaning som kommer att förena mänskligheten mot ett gemensamt hot. Om vi gjorde det skulle det antagligen bara vara månader borta och det skulle vara lite vi kunde göra åt det. Titta bara på den globala uppvärmningen. Trots att bevisen verkar säga att människor har värmt planeten en grad under förra seklet, är det globala svaret förnekande och förhalning.
Så vad är lösningen? Jag vet ärligt talat inte om regeringar och rymdbyråer verkligen kan bli organiserade och avgörande kring ett sådant sprudlande hot (hotet är dock verkligt med potential för obegränsad skada). Att investera i grundforskning är förmodligen den bästa lösningen. bättre finansiering för observatorier för att upptäcka och kartlägga asteroidbanor; nya framdrivningssystem som kan hjälpa till att driva en asteroid ur vägen. Kanske om ingenjörer levererar bättre lösningar, kommer det att hjälpa uppskjuta regeringar att vidta åtgärder i sista minuten.
