Saturnus lilla måne Enceladus var centrum för uppmärksamheten för rymdskeppet Cassini igen förra veckan, med vackra nya foton som släpptes av månen och dess vattenångangeyser som utbröt från sydpolen. Vissa vyer visar ytdetaljer på månen, andra är av gejsrarna själva och det finns ett mycket fint skott av Enceladus silhuett mot Saturnus och dess ringar i bakgrunden. Det finns till och med en dubbel ultraviolett stellar okkultation där två av stjärnorna i bältet i konstellationen Orion ses skina genom plommorna! Även om det fortfarande är råa, obearbetade bilder, fångar de igen skönheten i Enceladus och det saturniska systemet.
Dessa nya bilder togs den 19 oktober 2011 under E-15 flyby, där Cassini flög cirka 1 230 kilometer (765 miles) ovanför Enceladus yta. Gejsrarna kan ses på bilden nedan, även om det inte är de närmaste vyer som Cassini har fått. Fortfarande kan man tydligt se hur långt de sträcker sig från månen, på några hundra kilometer.
En del ytdetaljer kan ses i nästa bild nedan, ett antydande om den månens geologiska komplexiteten, framför allt i "tiger stripe" -sprickorna på sydpolen, där gejsrarna bryter ut inifrån månen och flyr till vakuumet utrymme utanför, där vattenångan fryser och faller tillbaka till ytan av Enceladus som en form av snö. Som vissa har antytt kan Enceladus vara ett bra ställe att åka skidor (med snön är ett mycket fint pulver, även om den extremt låga tyngdkraften förmodligen skulle störa för mycket ...)!
Efter att ha haft en personlig fascination av Enceladus, påminde jag mig om en äldre "Captain's Log" -post på CICLOPS-webbplatsen (2006), av Cassini-bildteamets ledare Carolyn Porco, efter den första upptäckten av gejsrarna. Delvis:
”Våra detaljerade analyser av dessa bilder har lett oss till en anmärkningsvärd slutsats, dokumenterad i ett papper som publicerades i tidskriften SCIENCE i morgon, att strålarna bryter ut från fickor med flytande vatten, eventuellt så nära ytan som tio meter ... a överraskande omständigheter för en kropp som är så liten och kall. Andra Cassini-instrument har funnit att sprickorna på ytan och plommen i sig innehåller enkla organiska material, och att det i genomsnitt kommer mer värme från den södra polära terrängen per kvadratmeter än från jorden.
Genom att samla alla bevis och styra oss för ”chockvågspridningen” runt om i världen ”, ser vi oss själva stirra på den distinkta möjligheten som vi kan ha i Enceladus underjordiska miljöer som kan stödja livet. Vi kanske just har snubblat över den heliga gral för den moderna planetenutforskningen. Det blir inte mer spännande än det här.
Mycket mer analys och ytterligare utforskning med Cassini måste följa innan denna implikation blir något mer än ett förslag. Men just nu är utsikterna häpnadsväckande. Enceladus kanske just har tagit centrum som kroppen i vårt solsystem utanför jorden, med de mest lättillgängliga organen med organiskt vatten och därmed en betydande biologisk potential.
Många år framöver kan det mycket väl vara att vi och de som följer oss kommer att titta tillbaka på dessa utforskningar av Saturnus och ta våra upptäckter om denna annars kalla lilla värld till att vara den underbara av alla vi någonsin har gjort.
Framtida utforskare av Saturnus kommer att ha mycket att se fram emot. ”
