Det är lätt att glömma att Antarktis tekniskt är en öken, tills du ser den utan snö.
Ett nytt par satellitbilder som delas av NASAs jordobservatorium gör den starka verkligheten klar som is. NASA: s Landsat-8-satellit knäppte de två bilderna av Eagle Island (en liten ö utanför Antarktis nordvästspets) den 4 februari och 13 februari 2020 och bokade en period med rekordhöga temperaturer på den sydligaste kontinenten. Mellan de två bilderna försvann en betydande mängd av öens isis, vilket avslöjade enorma skår av den karga bruna klippan under.
Enligt glaciologen Mauri Pelto, professor i miljövetenskap vid Nichols College i Massachusetts, förlorade ön cirka 20% av sin säsongs snöansamling på bara några dagar.
"Du ser dessa typer av smälthändelser i Alaska och Grönland, men vanligtvis inte i Antarktis," berättade Pelto till NASA.
Smältan sammanföll med inte en utan två rekordhöga temperaturer registrerade på Antarktis denna månad. Den 6 februari registrerade en forskningsstation på den norra kanten av Antarktishalvön (landets finger på kontinentens nordvästspets, närmast Sydamerika) en ny rekordhög temperatur på 64,9 grader Fahrenheit (18,3 grader Celsius) - överträffande föregående rekord på 63,5 F (17,5 C), som sattes i mars 2015.
Dagar senare, den 9 februari, såg forskare på den närliggande Seymour Island deras termometrar träffade 69,35 F (20,75 C), vilket sätter en annan högtid på hela kontinenten. (Som jämförelse är det ungefär samma temperatur som rapporterades i Los Angeles, samma dag. Balmy!)
Som de nya bilderna visade, orsakade de höga temperaturerna betydande smältningar på närliggande glaciärer. Enligt Pelto förlorade Eagle Island nästan 1 kvadratkilometer snöpack för värmen, vilket skapade flera stora dammar med ljusblått smältvatten i öns centrum.
Medan varje säsong har sina höga uppgifter, har denna sommar varit särskilt varm för Antarktis, sade Pelto. Kontinentet har redan sett två värmeböljor den här säsongen - en i november 2019 och en i januari 2020 - som påminner oss om att betydande smälthändelser som dessa blir allt vanligare när den globala uppvärmningen fortsätter att inte kontrolleras.
