Ett 3000 år gammalt tempel, som byggdes av kanaaniterna runt den antika israelitiska invasionen, har upptäckts i södra Israel.
Upptäckterna inkluderar ett avgud av den kanaanitiska guden Baal som var föremålet för bön och uppoffring i templets inre helgedom.
Detta är det första antika kanaanitiska templet som arkeologer har funnit i mer än ett halvt sekel, och upptäckterna kastar nytt ljus på den forntida religionen i regionen, säger Yosef Garfinkel, en arkeolog vid det hebreiska universitetet i Jerusalem. Garfinkel har ledat utgrävningarna av templet tillsammans med Michael Hasel, en arkeolog vid södra Adventistuniversitetet i Tennessee.
Arkeologerna letade efter bevis på en järnålders ockupation av platsen när de kom över resterna av templet i den antika staden Lachish, som nu är en del av Tel Lachish nationalpark, cirka 40 mil sydväst om Jerusalem . Utgrävningarna förväntades nå en femte nivå av den begravda staden som byggdes under 10-talet f.Kr., berättade Garfinkel Live Science - med tiden byggdes städerna ovanpå resterna av äldre, vilket lämnade skikt av ruiner.
Arkeologerna hittade bevis på bronsålderns tempel på projektets andra dag, när de började gräva precis under marken, sade han.
"Det var förmodligen allvarlig erosion på den specifika platsen där vi började, och de fem övre nivåerna hade tagits bort helt," sa Garfinkel. "Det var helt oväntat."
De hittade två silverpläterade bronsfigurer av de kanaanitiska gudarna Baal och Resheph några dagar senare. Båda visas "slå" sina fiender, med en arm högt uppe.
"Statyerna hittades i templets heliga heliga", sade han och hänvisade till templets innersta helgedom. "Människor bad till dem och gav dem hyllningar."
Uråldrig stad
Lachish var den näst viktigaste staden i regionen efter Jerusalem, och den noteras flera gånger i historiska källor.
Joshua-boken i den hebreiska bibeln beskriver hur den kanaanitiska staden föll till de invaderande israeliterna under 1200-talet f.Kr.: "Och Herren överlämnade Lachish till Israels hand, som tog den andra dagen och slog den med svärdets kant och alla själar däri. "
Garfinkel sade att Lachish också avskedades av neo-babylonierna i början av sjätte århundradet f.Kr., av assyrerna under Sennacherib 701 f.Kr. och åtminstone tre andra gånger, den tidigaste var 1550 f.Kr. - ungefär 400 år före det nyutgrävda templet. "Vårt tempel förstördes omkring 1150 f.Kr., i mitten av 1100-talet f.Kr.", sade han.
Medan de tidigare och senare templen blev rånade av de flesta av sina artefakter, kollapsade väggarna och taket på 1100-talets tempel snabbt och förseglades i många föremål, sade han.
Några av de artefakter som arkeologerna hittade inkluderar keramik; brons kitteler; dekorerade blad av dolkar och yxor; pilspetsar; utsmyckade smycken, såsom örhängen; och glas- och guldpärlor, sa Garfinkel.
Templet motsvarar ungefär en tid då Kanaän - ett område som täckte det mesta av det moderna Israel, Jordanien, södra Syrien och Libanon - styrdes av Egypten, och brev till farao från ämnet härskare i Lachish finns i Amarna-tabletterna, som dateras till 1200-talet f.Kr.
"Det var mycket kulturellt inflytande från Egypten i Kanaan," sade Garfinkel. "Vi upptäckte egyptiska scarabs och en amulett i silver som visar en egyptisk gudinna som innehar en lotusblomma i handen."
Brev från det förflutna
Templet i Lachish är utformat som andra kanaanitiska tempel som finns i de närliggande antika städerna Hazor, Megiddo och Sechem, med ett centralt utrymme för osmyckade "stående stenar" som kan ha representerat gudar.
Upptäckterna inkluderar en del av en kanaanitisk inskription på en keramikbit. Den inskriptionen visar den första kända användningen av bokstaven "samekh", som också visas i det hebreiska alfabetet som en version av det engelska "s" -ljudet.
Kanaanitiska inskriptioner är mycket sällsynta. Bara några har hittats under de senaste 30 eller 40 åren, sa Garfinkel. "Vi hade A och B och C och D ... men det fanns en bokstav som aldrig hittades förut - den kanaanitiska eller hebreiska 'samekh'," sade han. "I det här templet hittade vi ett fragment av en inskription, och på den visas den tidigaste kända bokstaven samekh i världen."
Upptäckten är särskilt viktig eftersom de antika kanaaniterna nu tros ha uppfunnit det första alfabetet.
"Innan detta har du den cuneforma skrivtekniken i Mesopotamia, och du har hieroglyftsystemet i Egypten," sade Garfinkel. "Men det här var väldigt komplicerade skrivtekniker med hundratals tecken, och bara skrivare som lärde sig i flera år visste hur de skulle läsa och skriva."
Däremot kan det kanaanitiska alfabetet skrivas och läsas mycket lättare. "Kanaaniterna uppfann alfabetet, och det spriddes över hela världen - från kanaaniter till hebreiska, sedan till grekiska och latinska och sedan till engelska," sade han. "Och det är nu mycket vanligt över hela världen."
Forskningen rapporterades i januari i tidskriften Levant.
