Draken har vuxit sina mäktiga vingar
SpaceX: s Dragon-rymdskepp har fått sina vingar och kommer att sväva till International Space Station (ISS) inom ungefär en månad. NASA och SpaceX är för närvarande inriktade på en liftoff den 7 februari från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Dragon är ett kommersiellt utvecklat obemannat lastfartyg konstruerat av SpaceX under ett $ 1,6 miljarder kontrakt med NASA. Dragon-rymdskeppet kommer att lansera ovanpå en Falcon 9-boosterraket som också är byggd av SpaceX, eller Space Exploration Technologies.
Demonstrationsflykten den 7 februari - kallad COTS 2/3 - representerar det första testet av NASA: s nya strategi för att återupplysa ISS med privatutvecklade raketer och lastbärare under initiativet Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Efter tvångsavgången för rymdfärjan efter Atlantis sista flygning i juli 2011, har NASA inget annat val än att lita på privata företag att sälja praktiskt taget hela USA: s andel leveranser och utrustning till ISS.
7 februari-flygningen kommer att vara det första Dragon-uppdraget som faktiskt har till uppgift att docka till ISS och är också första gången att draken kommer att flyga med utskjutbara solpaneler. Tvillingmatriserna är den primära kraftkällan för draken. De kommer att distribueras några minuter efter lanseringen, efter Dragon-separationen från Falcon 9 andra etappen.
Solpanelerna kan generera upp till 5000 watt effekt på lång sikt för att köra sensorer och kommunikationssystem, driva värme- och kylsystemen och ladda batteripaketet.
SpaceX designade, utvecklade och tillverkade solpaneler i hus med sitt eget ingenjörsteam. Precis som med all rymdhårdvara har matriserna testats noggrant i hundratals timmar under extremt hårda förhållanden som simulerar den oförlåtande miljön i rymden, inklusive termisk, vakuum, vibration, strukturell och elektrisk testning.
De två matriserna skickades sedan till Florida och har fästs på sidan av Dragon's bottenstam vid SpaceX: s Cape Canaveral lanseringsbearbetningsanläggningar. De är inrymda bakom skyddande avskärmning tills de beordras att flytta ut.
Videoteknik: SpaceX-testning av Dragon-solarrayerna. Kredit: SpaceX
Jag har turnerat i SpaceX-anläggningarna flera gånger och sett Falcon 9- och Dragon-kapseln lanseras den 7 februari. De anställdas unga ålder och entusiasm är imponerande och ganska tydlig.
NASA beviljade SpaceX nyligen tillstånd att kombinera de nästa två COTS-demonstrationsflygningarna i ett uppdrag och docka draken vid ISS om alla mötesaktiviteter i närheten av ISS fullbordas felfritt.
ISS-besättningen förväntar sig ivrigt att Dragon kommer, för de har tränat länge.
"Vi är väldigt glada över det," sa ISS-befälhavaren Dan Burbank i en TV-intervju från ombord på ISS tidigare denna vecka.
ISS-besättningen kommer att ta tag i draken med stationens robotarm när den kommer inom räckhåll och lägga den till den jordsvända hamnen i Harmony-noden.
"Ur pilots synpunkt är det en rolig, intressant, mycket dynamisk aktivitet och vi ser mycket fram emot det," sade Burbank. "Det är början på en ny era, med kommersiella fordon som kommer till Station."
Burbank är en amerikansk astronaut och fångade fantastiska bilder av kometen Lovejoy från ISS strax före jul, samlad här.
Läs de senaste funktionerna om ISS och kommersiell rymdflyg av Ken Kremer här:
Bländande foton av den internationella rymdstationen Crossing the Moon!
Absolut spektakulära foton av kometen Lovejoy från rymdstationen
NASA tillkännager den 7 februari lanseringen för 1st SpaceX Docking till ISS
11 jan: Gratis föreläsning av Ken vid Franklin Institute, Philadelphia, PA klockan 20 för Rittenhouse Astronomical Society. Ämne: Mars & Vesta i 3 D - Plus Sök efter Life & GRAIL
