En grav som begravdes för tusentals år sedan och vördades av forntida romare som viloplats för deras stads mytiska grundare Romulus har nu återupptäckts under Forumet i Rom.
Den underjordiska graven och templet som byggdes runt det tros vara från sjätte århundradet f.Kr., enligt arkeologer.
Forntida romare trodde att graven innehöll resterna av deras stads grundare, men stensarkofagen som arkeologer just hittade inuti graven är tom.
Det underjordiska templet - som kallas en "hypogeum" på grekiska - innehåller ett votivalter som var tillägnad Romulus, säger Alfonsina Russo, chef för Parco Archeologico del Colosseo, som övervakar stadens gamla ruiner.
Ingången till graven är gömd i nordväst om forumet, under byggnaden av "Curia Julia," eller senatens hus, berättade Russo på en nyhetskonferens i Rom idag (21 februari). Graven själv skulle en gång ha varit under "Comitium "- den centrala mötesplatsen i den antika staden där röster från allmänna församlingar genomfördes, sade hon.
Graven ligger också nära "Lapis Niger" - som betyder "Black Stone" på latin - en gammal helgedom som är belagd med svart marmor och tänkt att orsaka olycka, med ett stenblock som markerade platsen där Romulus sades ha blivit mördad av svartsjuk medlemmar av senaten.
Templet var därför "beläget på en mycket symbolisk plats för Romas politiska liv", sade Russo.
Den tomma 4,5 meter långa (1,4 meter) sarkofagen i graven var gjord av en lätt vulkanisk sten, kallad tuff, som bröts ut från Capitoline Hill bredvid forumet, sa hon.
Legendarisk grundare
Romulus var den legendariska grundaren av Rom som sades ha levt under åttonde århundradet f.Kr. - men de flesta historiker tror att han inte fanns i verkligheten.
Enligt legenden var Romulus och hans tvillingbror Remus barnbarn till Numitor, den avsatta kungen av den latinska staden Alba Longa - hans dotter, Rhea Silvia, och krigsguden Mars i mänsklig form.
När den nya kungen av Alba Longa beordrade spädbarn Romulus och Remus kastade in i Tibern, berättar historien, de övergavs istället vid flodstranden; där räddades de av en hon-varg, som uppfödde dem tills de hittades av en herde.
På senare år återställde Romulus och Remus sin farfar till tronen i Alba Longa och beslutade att bygga en ny stad med utsikt över platsen där de hade övergivits som spädbarn. Men enligt legenden kunde de inte komma överens om vilken kulle de skulle bygga, och Remus dödades av Romulus eller hans anhängare i argumentet.
Romulus etablerade Rom på Palatine Hill och blev dess första kung; under senare århundraden blev det en republik som leddes av senaten och sedan ett imperium.
Romulus grav i forumet blev en mystisk plats för romarna, och den nämns av den antika romerska historikern Marcus Terentius Varro, sade Russo.
Graven upptäcktes i november under trappan från Curia, av arkeologer som undersökte arbetet hos den italienska arkeologen Giacomo Boni, som utgrävde Lapis Niger-helgedomen och komitiet i början av 1900-talet, sade hon.
Den underjordiska sajten har nu dokumenterats med 3D-laserskanningar, och utgrävningarna kommer att återupptas i slutet av april, sade Russo, när arkeologer kommer att undersöka mer av det begravda området.
