En artistillustration av U.S. Air Force: s rymdplan X-37B i omloppsbana.
(Bild: © NASA Marshall Space Flight Center)
Det amerikanska flygvapnet X-37B militär rymdplan har nu cirkulerat jorden i 700 dagar, bara några veckor blyg för fordonets rymdfartid.
Robot X-37B lanserade på sitt femte och senaste uppdrag, känd som Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), den 7 september 2017. Och det återanvändbara rymdskeppet, som ser ut som en miniatyrversion av NASA: s rymdfärja, har zippat runt vår planet sedan dess.
Exakt vad X-37B gör där uppe är fortfarande ett ämne med mycket spekulation; solenergidrivna rymdfarkostens uppdrag, och de flesta av dess nyttolaster, förblir klassificerade. Flygvapen tenderar att prata om X-37B-programmet i allmänna termer och betonar att rymdplanet testar teknologier för framtida återanvändbart rymdskepp och tar experiment upp till rymden och tillbaka.
Vi vet några detaljer om OTV-5, dock. Till exempel har tjänstemän i flygvapnet avslöjat att dess nyttolaster inkluderar Advanced Structure Embedded Thermal Spreader-experimentet (ASETS-II), som mäter hur oscillerande värmerör och viss elektronik fungerar i rymdmiljön.
Flygvapnet har minst två X-37B-fordon, som båda byggdes av Boeing. Varje rymdplan är 29 fot (8,8 meter) långt och 9,6 fot (2,9 m) högt, med ett vingspan på nästan 15 fot (4,6 m) och en nyttolast som är stor som en pickup-säng. Liksom rymdfärjan startar X-37B vertikalt och landar på en bana som ett plan.
Det första X-37B-uppdraget, OTV-1, lanserades i april 2010 och slutade den december efter 224 dagar i rymden. OTV-2 varade från mars 2011 till juni 2012 och gjorde 468 dagar med flygplan. 675-dagars OTV-3-uppdraget som lanserades i december 2012 och landade i oktober 2014, och OTV-4 lindades i maj 2017 efter 718 dagar högt.
Som den litanien indikerar har vart och ett av de tidigare X-37B-uppdragen hållit längre än sina föregångare. Så OTV-5 kan mycket väl hålla sig uppe i ytterligare 19 dagar och bryta varaktighetsrekordet som ställts in av OTV-4. Vi måste bara vänta och se.
- US Air Force's Secretive X-37B Space Plane (Infographic)
- I bilder: SpaceX lanserar X-37B Space Plane, Lands Falcon 9 Rocket
- Galleri: Avklassificerade amerikanska Spy-satellitfoton och -design
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
