Idag upptäckte två amatörastronomer från Florida ett sällsynt utbrott av den återkommande nova U Scorpii, som satte igång satellitobservationer av Hubble Space Telescope, Swift och Spitzer. Observatörer runt om i planeten kommer nu att observera detta anmärkningsvärda system intensivt under de kommande månaderna och försöker låsa upp mysterierna för vita dvärgar, samverkande binärer, tillträde och förfäderna till supernovaer av typ IA.
En av de anmärkningsvärda sakerna med detta utbrott är att det förutspåddes i förväg av Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, så observatörer av American Association of Variable Star Observers (AAVSO) har noggrant övervakat stjärnan sedan februari förra året och väntat på att upptäcka de första tecknen på ett utbrott. I morse skickade AAVSO-observatörer, Barbara Harris och Shawn Dvorak in anmälan om utbrottet och skickade astronomer för att få "mål för observationsmöjligheter" från satelliter och kontinuerlig täckning från markbaserade observatorier. Tid är ett kritiskt element, eftersom U Sco är känt för att nå maximalt ljus och börjar blekna igen på en dag.
Det finns bara tio kända återkommande novéer (RNe). Detta i kombination med det faktum att utbrott kan förekomma endast vart 10-100 år gör observationer av detta sällsynta fenomen extremt intressant för astronomer. Återkommande novéer är nära binära stjärnor där materien ansluter sig från sekundärstjärnan till ytan på en vit dvärg primär. Så småningom samlas detta material tillräckligt för att antända en termonukleär explosion som gör novautbrottet. "Klassiska novéer" är system där endast ett sådant utbrott har inträffat i inspelad historia. De kan verkligen ha återkommande utbrott, men dessa kan förekomma tusentals eller miljoner års mellanrum. RNe har återfallstider på 10-100 år.
Skillnaden tros vara den vita dvärgens massa. Den vita dvärgen måste vara nära Chandrasekhar-gränsen, 1,4 gånger solens massa. Denna högre massa möjliggör en högre yttyngd, vilket gör att en relativt liten mängd materia når tändpunkten för en termonukleär språng. Vita dvärgar i RNe tros vara ungefär 1,2 gånger solenergi eller högre. Den hastighet med vilken massan tillförs den vita dvärgen måste också vara relativt hög. Detta är det enda sättet att få tillräckligt med material samlat på den vita dvärgen på så kort tid, jämfört med klassiska noverna.
Återkommande novéer är av särskilt intresse för forskare eftersom de kan representera ett steg i utvecklingen av nära binära system på väg att bli typ IA-supernovaer. När massan byggs upp på den vita dvärgen kan de så småningom nå tipppunkten, Chandrasekhar-gränsen. När en vit dvärg överskrider denna massa kommer den att kollapsa i en supernova av typ IA.
Ett problem med denna teori är massan som blåses av den vita dvärgen i utbrottet. Om mer massa kastas ut under ett utbrott än vad som har tillträffat under det föregående intervallet mellan utbrott, kommer den vita dvärgen inte att få massa och kommer inte att kollapsa i en super I-supernova. Därför är forskare ivriga att skaffa all information de kan om dessa utbrott för att bestämma vad som händer med den vita dvärgen, massan som kastas ut och hastigheten på tillträdet.
Observationer från amatörastronomer begärs av AAVSO. Data från teleskop i trädgården kommer att kombineras med data från bergsobservatorier och rymdteleskop för att hjälpa till att upptäcka hemligheterna för dessa sällsynta system. AAVSO finder diagram med jämförande stjärnsekvenser finns tillgängliga på: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
