CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanserade framgångsrikt sitt nionde rymduppdrag för året idag (6 augusti) och levererade en israelisk kommunikationssatellit till bana.
Trots typiska sommarstormar i området, SpaceX Falcon 9 raket lyfts upp från Space Launch Complex 40 här vid Floridas Cape Canaveral Air Force Station kl. 23:23 EDT (2323 GMT), med skyhög Amos-17, en kommunikationssatellit som ägs av det israeliska företaget Spacecom.
Det Kalifornienbaserade privata rymdflygbolaget siktade ursprungligen på en lansering på lördag (3 augusti) men var tvungen att omvärdera sina planer efter att preflight-tester på torsdag (1 augusti) indikerade en ventilproblem på Falcon 9. SpaceX valde att skjuta upp lanseringen, byt ut den misstänkta ventilen och utför en andra omgång av kontroller på booster.
Statiska brandtester är en standarddel i prelanseringstest som SpaceX utför före varje uppdrag. Under sådana tester hålls raketens första etapp ner och dess motorer avfyras kort för att visa att boosterens system fungerar som förväntat före lanseringen.
Amos-17-uppdraget är första gången en Falcon 9-raket flyger en nyttolast för Spacecom efter förlust av sin Amos-6-satellit den 1 september 2016. Den dagen var SpaceX i färd med att utföra ett prelanserat statisk-brandtest när raketen exploderade. Vid den tidpunkten utförde SpaceX sina statiska brandtester med nyttolasten kopplad till raketten, en praxis som företaget sedan dess har slutat.
Spacecom säger att Amos-17 satellit kommer att tillhandahålla C-band, Ku-band och Ka-band kommunikationstjänster över Afrika, Europa och Mellanöstern. Satelliten är utformad för att pågå i 20 år och kostar uppskattningsvis $ 250 miljoner, som inkluderar rymdskeppet, lanseringstjänster och försäkring.
Den första etapp booster som används för detta uppdrag, kallad 1047.3 (en intern identifierare av SpaceX), är en veteranmedlem i Falcon 9-flottan, och har flygt två gånger tidigare. Först lanserade i juli 2018, bar det Telstar 19 Vantage satellit. Sedan i november 2018 hjälpte booster loftet Katars Es'hail 2 kommunikationssatellit till banan.
Den sotade, avrivna Falcon 9-första etappen lanserade i kväll utan dess ikoniska rutnätsfenor och landningsben, för den här gången skulle den inte återhämtas.
Efter att ha tryckt Amos-17 skyward, B1047.3 avslutade sin tjänst genom att stänk ner i Atlanten. Fordonet behövde varje droppe av sitt bränsle för att säkerställa att den tunga Amos-17-satelliten - som väger 14,330 kg. (6 500 kg) när den är helt eldad - kan nå den högsta möjliga bana. Så det fanns inte tillräckligt med bränsle för boosteren att landa sig tillbaka vid Kap, eller ute på havet på ett SpaceX drönerfartyg.
SpaceX förenar emellertid fortfarande ett annat kännetecken för sina återanvändbarhetsinsatser: återvinning av bitar av nyttolasten (även kallad raketens noskotte). Företaget skickade sin flotta av återhämtningsfartyg några dagar före lanseringen, vilket säkerställer att en nätutrustad båt som heter GO Ms Tree skulle vara i stånd att (förhoppningsvis) fånga en annan mässing när den fallskärmar tillbaka till jorden.
Nyttolösningar är utformade för att skydda satelliter under lanseringen. SpaceX-mässor finns i två halvor, som bryts in när deras raket når rymden. Tillsammans kostar de två bitarna cirka 6 miljoner dollar - en rejäl del av rakets totala kostnad. (Det kostar för närvarande minst 90 miljoner dollar att boka en Falcon Heavy-lansering och 62 miljoner dollar för SpaceXs arbetshäst Falcon 9-raket.)
När fästen faller tillbaka till jorden är de vanligtvis reducerad till skrot om de smälter i vattnet eller utsätts för kallt havsvatten. SpaceX-grundare och vd Elon Musk har upprepade gånger betonat saltets vatten frätande karaktär och förklarat att företaget vill sänka kostnaderna genom att minska de renoveringar som varje glidande halva går igenom efter landning i havet. Och det är där GO Ms Tree kommer in.
I juni, under företagets senaste Falcon Heavy lansering, SpaceX drog upp sin första midair-fångst, en längtillsökt milstolpe för raketåteranvändbarhet.
Fungerande som en gigantisk fångarvakt fångade GO Ms Tree (tidigare känd som Mr. Steven) den kraftfulla raketens fallande nyttolast utanför Florida kusten den 25 juni. Detta var en första för den snabba båten, som hade kom nära vid flera tillfällen men aldrig lyckats försegla affären.
SpaceX återanvänder redan sina första stegets raketförstärkare, men det vill det utöka sitt återvinningsarbete att inkludera fästena, vilket ytterligare sänker lanseringskostnaderna. För detta ändamål utrustar det Kalifornienbaserade flyg- och rymdföretaget båda glidhälvorna med fallskärmar och små styrningstrustare för att navigera sig själva tillbaka till jorden och in i GO Ms Tree.
SpaceX har spenderat nästan två år på att testa nätfartygstekniken under utvalda lanseringar samt genomföra flera dropptester. GO Ms Tree genomgick många designändringar, inklusive tre olika uppsättningar av armar och fyra nät, innan den vinnande kombinationen hittades.
Och det arbetet lönade sig igen idag: Cirka en timme efter lyftningen meddelade Musk via Twitter att GO Ms Tree lyckades snagga en fallande halva.
Fairing fångad, video publicering snart augusti 7, 2019
Vid en intilliggande lanseringsplatta, bara 2,5 mil (2,4 kilometer) bort, väntar en United Launch Alliance Atlas V-raket på sin egen planerade liftoff på torsdag (8 augusti).
Atlas V är utrustad med fem massiva raketmotorer som är avsedda att lyfta den enorma nyttolasten ombord - den femte Advanced Extremely High Frequency-kommunikationssatelliten (AEHF-5). Kommunikationssatelliten byggdes av Lockheed Martin och kommer att användas av den amerikanska militären och andra myndigheter för säker röst-, video- och datakommunikation.
Innan Falcon 9 kunde få Amos-17 från marken idag, behövde SpaceX godkännande från flygvapens östra område.
Under en meditelefonkonferens på måndag (5 augusti) för det kommande AEHF-uppdraget diskuterade flygvapnetjänstemän Kapens två planerade lanseringar denna vecka.
Flygvapens tjänstemän skrev sig av med en plan för att skjuta Falcon 9 och Atlas V raketer med 35 timmars mellanrum. Det snabba brandskyddsprogrammet började när Falcon 9 tog sig till himlen och kommer att avslutas tidigt på torsdagsmorgonen med Atlas V: s planerade klockan 05:44 EDT (0944 GMT).
Med allt fler lanseringsleverantörer som flockar för att inrätta butik i Kap, har flygvapnet strömlinjeformat sina processer och uppdaterat infrastrukturen för att vara i bättre position för att stödja fler lanseringar med mindre driftsstopp däremellan.
En nyckelfunktion som hjälper till att möjliggöra snabbare väntetider är tillkomsten av en autonom självförstörande mekanism på raketer, vilket minskar arbetsbelastningen för varje lansering.
Ombordssäkerhetssystemet stryker behovet av militära officerare att manuellt skicka signaler till självförstörande felaktiga boosters i en nödsituation och förlitar sig i stället ombord på datorer. Växeln kommer också att spara miljontals dollar i infrastrukturkostnader när gamla, föråldrade system uppdateras.
(Säkerhetsgrupper inom räckvidd använder nu GPS-data istället för att förlita sig på markbaserade radarsystem.)
Med företag som SpaceX syftar till att lansera flera gånger under en 24-timmarsperiod, flygvapnet arbetar också för att säkerställa att det kan stödja flera lanseringar samma dag.
"Vi skulle vilja komma till den punkt där vi kunde starta [flera fordon] på 24 timmar," sade tjänstemän.
I slutändan kommer att uppfylla detta mål fortfarande att bero på vilka lanseringskomplex fordonet lanserades från och vilken räckvidd resurser behövs. Men tjänstemän från flygvapnet uttryckte optimism för att lanseringar samma dag är i horisonten.
- SpaceXs Falcon 9: Rocket for the Dragon
- Se utvecklingen av SpaceXs raketer i bilder
- Se en SpaceX Rocket Generate 2 Sonic Booms and Land i denna fantastiska video
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 20:25. EDT med nyheter om den framgångsrika fångsten för nyttolast av GO Ms Tree.
