Den första etappen av den privatutvecklade Antares-raketten står upprätt på den nybyggda Launch Pad 0-A vid NASAs Wallops Flight Facility under exklusiv lanseringskomplex turné av Space Magazine. Senare operativa flygningar är avgörande för att leverera ISS på nytt.
Kredit: Ken Kremer (kenkremer.com)
Se Antares fotogalleri nedan [/ bildtext]
Den mest kraftfulla raketen som någonsin har stigit nära stora amerikanska östkustens befolkningscentra planeras snart att sprängas från östra Virginia-kusten på sin första testflyg i mitten av april.
Och Space Magazine tog en exklusiv inspektionsresa runt den privatutvecklade Antares-raket och NASA Wallops Island-lanseringskomplex för bara några dagar sedan.
NASA tillkännagav att den jungfruflygningen av den kommersiella Antares-raketten från Orbital Sciences planeras att sväva till rymden mellan 16 och 18 april från den nybyggda sjösidans startplatta som kallas 0-A vid Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) vid NASA: s Wallops Flight Anläggning i Virginia.
Antares raket i två etapper är helt avgörande för NASA: s planer på att skicka nödvändig last till den internationella rymdstationen (ISS) i kölvattnet av att Space Shuttle-programmet stängdes i juli 2011.
Antares är 131 fot högt och fungerar som startapparat för det obemannade kommersiella rymdskeppet Cygnus.
Både Antares och Cygnus utvecklades av Orbital Sciences Corp under NASA: s Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -program för att ersätta ISS: s kapacitet för leveransåterförsäljning som tidigare hade fått i uppdrag att NASA: s nu pensionerade rymdfärjan. Målet är att uppnå säker, pålitlig och kostnadseffektiv transport till och från ISS och lågjordbanan (LEO).
Jag besökte NASA Wallops för en närmare personlig rundtur i den imponerande Antares första etappraket som uppfördes vid startplattan efter det framgångsrika 29 sekunders heta brandtestet som rensade det sista hindret för att godkänna Antares jungfärd. Umbilikala linjer var fortfarande anslutna till raketten.
Den skyddande havsväggen byggdes om efter betydande skador från orkanen Sandy, berättade NASA Wallops talesman Keith Koehler.
Launch Complex 0-A ligger bara några hundra meter (meter) från Virginias östra strandlinje vid Atlanten. Det är svårt att tro hur nära det lågt liggande dynan är nära stranden och potentiellt förstörande tidvattenvågor.
Knappt 400 meter bort ligger den intilliggande Launch Pad 0-B - från vilken Orbitals nya och oflyktade, fast eldade Minotaur 5-raket kommer att öka NASA: s LADEE-månvetenskapssond till månen i augusti 2013 - se min kommande artikel.
Maiden Antares testflyg kallas A-One Test Launch Mission. Den kommer att validera medelklassen raket för de faktiska uppföljningsflyg till ISS toppad med lastbäraren Cygnus som börjar senare i år med ett demonstrationsdockningsuppdrag till kretslobskomplexet.
Antares första etapp drivs av dubbla flytande bränslen AJ26 raketmotorer som genererar en kombinerad total dragkraft på cirka 680 000 pund. Det övre steget har en Castor 30 solid raketmotor med tryckvektorer. Antares kan lyfta nyttolast som väger över 5000 kg till LEO.
Startfönstret öppnas kl. 15 och sträcker sig under en tid sedan denna första testflyg inte dockar vid ISS, berättade Orbital talesman Barry Boneski till Space Magazine.
Antares kommer att öka en simulerad version av Cygnus-bäraren - känd som en masssimulator - till en målbana på 250 x 300 kilometer och lutar 51,6 grader.
Antares A-One kommer att flyga på en sydostlig bana och Cygnus-dummy kommer att vara instrumenterad för att samla in flyg- och nyttolastdata.
Den simulerade Cygnus kommer att skilja sig från det övre steget 10 minuter efter lyftning för orbital infogning.
”Alla lanseringar är i söder borta från befolkningscentra. Djurlivsområden finns i närheten, säger Koehler.
Målet med det ambitiösa A-One-uppdraget är att fullt ut demonstrera alla aspekter av det operativa Antares raketsystemet från utrullning av raket och alla nödvändiga funktioner för en operativ pad från räckvidd till tankning till liftoff till leverans av nyttolast till bana.
Antares / Cygnus kommer att tillhandahålla en uppladdningstjänst som liknar Falcon 9 / Dragon-systemet utvecklat av SpaceX Corporation - som redan har anslutit sig tre gånger till ISS under historiska anknytningar 2012 och tidigare denna månad efter den spänning som fylldes den 1 mars av upphöjningen av SpaceX CRS-2-uppdrag.
Draken är fortfarande dockad till ISS och kommer att göra en fallskärmsassisterad återkomst till jorden den 26 mars.
Orbital har åtta kommersiella uppdragsuppdrag som manifesteras under en 1,9 miljarder dollar kontakt med NASA för att leverera cirka 20 000 kilo leveranser och utrustning till ISS, berättade Orbital talesman Barry Boneski.
Tiotals miljoner amerikanska östkustinvånare i Mellanatlanten och nordöstra regionerna har aldrig tidigare haft möjlighet att bevittna något så kraftfullt som en antares raketuppskjutning i deras grannskap.
Titta på mina fortsatta rapporter genom upphävandet av Antares A-One-testflyg.
