Rulla uppför sluttningarna av Mt. Skarp nyligen, NASA: s Nyfikenhet rover verkar ha snubblat över ännu en meteorit, den tredje sedan han berörde för nästan fyra och ett halvt år sedan. Även om det inte är bekräftat har det kalkonformade föremålet en grå, metallisk glans och en lätt fördunklad struktur som antyder regmaglypts. Regmaglypts, indragningar som liknar tumavtryck i Play-Doh, ses ofta i meteoriter och orsakas av mjukare material strippade från bergets yta under den korta men intensiva värmen och trycket i dess dopp genom atmosfären.
Märkligt, bara ett foto av den antagna meteoriten dyker upp på Mars rå bildsida. Nyfikenhet knäppte bilden den 12 januari kl 11:21 UT med sin färg mast kamera. Om du tittar noggrant på fotot ett kort avstånd ovanför och till höger om den ljusa reflektionen en tredjedel av vägen upp från botten av berget, kommer du att spionera tre glänsande fläckar i rad. Hmmm. Det verkar som om det blev zappat av Curiosity's ChemCam laser. Rover avfyrar en laser som förångar en del av meteoritens yta medan en spektrometer analyserar det resulterande molnet av plasma för att bestämma dess sammansättning. Den spegelliknande skimmeren av fläckarna är ytterligare bevis på att den grå klumpen är en järn-nickel-meteorit.
Nyfikenheten har kört mer än 15 km sedan han landade inuti Mars Gale krater i augusti 2012. Det tillbringade förra sommaren och en del av hösten i ett nytt mexikanskliknande landskap av natursköna mesor och butter som kallas "Murray Buttes." Det har sedan avgått och fortsätter att klättra till sekventiellt högre och yngre lager i den nedre delen av Mt. Skarp för att undersöka ytterligare stenar. Forskare hoppas kunna skapa en tidslinje för hur regionens klimat förändrades från en forntida sjövattenmiljö med förhållanden som är gynnsamma för det mikrobiella livet (om sådant någonsin utvecklats) till dagens vindblåsande, frigida öken.
Förutsatt att undersökningen av berget bevisar en metallisk komposition, skulle denna nya sten vara den åttonde upptäckt av våra roving maskiner. Alla har varit strykjärn trots att järnmeteoriter åtminstone på jorden är ganska sällsynta. Cirka 95% av alla meteoriter som har hittats eller observerats är den steniga sorten (mestadels kondriter), 4,4% är järn och 1% steniga järn.
NASA: s möjlighet rover hittade fem metallmeteoriter, och nyfikenhet skrynklar av sin första upptäckt, en hinkande metall av metallisk underbarhet som heter libanon, i maj 2014. Om det här var jorden skulle den nya meteoritens smidiga, glänsande konsistens tyda på ett relativt nyligen fallande, men vem ska säga hur länge den har satt på Mars. Planeten är inte utan erosion från vind- och temperaturförändringar, men den saknar syre och vatten som verkligen skulle äta i ett järn-nickelprov som det här. Fortfarande ser det nya fyndet polerat ut för mitt öga, eventuellt utjämnat av vindpiskade sandkorn under de otaliga martiska dammstormarna som har rasat över eonerna.
Varför inga stora steniga meteoriter ännu inte hittats på Mars är förbryllande. De borde vara mycket vanligare; som strykjärn, skulle stenhuggar också visa vackra tumtryck och mörk fusionskorpa att starta. Kanske smälter de helt enkelt in för bra med alla andra stenar som kullar det Martiska landskapet. Eller kanske de eroderar snabbare på Mars än metallsorten.
Varje gång en meteorit dyker upp på Mars i bilder tagna av roverna, får jag en kick av hur vår planet och den röda inte bara delar vatten, is och vind utan också blir knäckt av rymdrockar.
